и ее тело не должно реагировать на блеск в его глазах, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

- Я хочу тебя, а ты хочешь меня, - настаивал он, - лишь это сейчас имеет значение.

Его теплое дыхание коснулось ее губ, и ей так хотелось раствориться в его поцелуе, но она почему-то сопротивлялась.

- Ты хочешь спрятать меня, - пробормотала Ариэль, - тебе стыдно за меня, потому что я никто?

Эрик поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз.

- Конечно, я не стыжусь тебя. Почему ты унижаешь себя? Ты красива, умна и чертовски сексуальна.

- Но ты бы не пригласил меня в ресторан или куда-нибудь еще, где нас могли бы увидеть на публике. Я была бы твоей невидимой любовницей.

Он нахмурился.

- Если нас заметят вместе, пресса сойдет с ума. Мне не привыкать, но ты такого не испытывала.

Вообще-то испытывала… и не хотела повторения. Во время процесса над отцом разнеслись слухи о ее причастности к контрабанде наркотиков и убийству полицейского. Еще в детстве деревня отвергала ее из-за дурного нрава отца, который любил затевать склоки в пабе. После того как Джеррана посадили, жители деревни относились к ней с подозрением. Новостные заголовки о романе будущего монарха и дочери наркодилера разнесут вести, и Эрик узнает о ее прошлом. Она не была причастна к мерзким делам отца, но кому это интересно?

Реальность обрушилась на Ариэль. Она не станет любовницей женатого монарха, это исключено. Но пока он холост, есть искушение продолжить роман: а вдруг химия их отношений изживет себя. И если честно, она надеялась, что сказка сбудется и прекрасный принц влюбится и захочет на ней жениться.

Эрик ясно дал понять, что шансов нет, но, если произойдет чудо и он выставит их отношения на всеобщее обозрение, это будет кошмар. Пресса наверняка раскопает компромат на ее отца, и она будет унижена перед Эриком. А Эрик был бы смущен своей связью с ней, и что подумают жители Фьернланда? Она просто не могла допустить, чтобы это произошло.

Он приподнял ее лицо к своему.

- Когда я распорядился, чтобы тебя отвезли в хижину, не спросив тебя, ты обвинила меня в самодурстве. Я не прошу тебя прямо сейчас решать, что нам делать дальше. Но ты не найдешь этот огонь ни с кем другим.

Он наклонил голову в поцелуе, который поразил Ариэль своей настойчивостью. Она обвила руками его шею и провела пальцами по светлым волосам над воротником. Она почти верила, что она что-то значит для него. Но это было безнадежно. Она прервала поцелуй и вырвалась из его объятий. Он не остановил ее, и выражение его лица было непроницаемым.

Вальдемар прибыл в институт во второй половине дня. Он выглядел так, как будто не спал несколько дней, но на его лице была широкая улыбка.

- Как Фрида? - спросила его Ариэль. Ей очень понравилась эта пара, и ей понравилось работать с Фридой над докладом о загрязнении океанов.

- У матери и ребенка все хорошо. - Вальдемар показал ей фотографию на своем телефоне. - Познакомься с моим сыном Ларсом, - сказал он с явной гордостью. - Он родился на месяц раньше срока, но громко орет по ночам.

- Поздравляю!

Ариэль смутно надеялась, что однажды у нее будет семья, но она хотела бы быть с мужчиной, который любил бы ее и их детей. Полюбит ли Эрик наследника, который нужен как гарантия независимости княжества? Она надеялась на это: она росла без любящего отца.

- Пройдемте в мой кабинет, - сказал Вальдемар, - Фрида должна была выступить перед Национальным советом и сообщить о воздействии микропластика на морскую среду.

Ариэль кивнула.

- Мы вместе писали отчет, и наши выводы основаны на образцах донных отложений, взятых в Северном море. Собрание состоится в субботу, но Фрида теперь в декрете, выступать придется тебе.

- Но есть другие, более высококвалифицированные морские биологи, чем я, которые могли бы лучше подготовить отчет, - пробормотала Ариэль.

- Неделю назад на семинаре для студентов ты продемонстрировала дар публичных выступлений. И это ваш с Фридой отчет. - Вальдемар улыбнулся. - Пожалуйста, согласись занять место Фриды. От отчета зависит многое, мы надеемся убедить Национальный совет увеличить финансирование института.

- Что ж… Для меня большая честь, что вы выбрали меня.

Она была потрясена. Всю жизнь прожив безмолвной, она должна выступить с речью на тему, близкую сердцу. Эрик дал ей такой шанс. Он привез ее во Фьернланд и дал работу в исследовательском институте. Почему все сосредоточилось вокруг него? - подумала она со вздохом.

Остаток недели Ариэль работала над речью. Наследный принц Отто выздоравливал после болезни, и принц Эрик будет замещать своего отца на ассамблее Национального совета. Боязнь выступления на таком престижном мероприятии помогла ей отвлечься от мыслей об Эрике. Днем. Но ей не хватало его в постели. Она чувствовала знакомое покалывание в груди и внизу живота, когда вспоминала его мастерство любовника. В нем сочетались необузданная страсть и подлинная нежность.

Он позвонил в ее квартиру в первую ночь.

- Я так понимаю, тебе тоже не спится, - протянул он, когда она ответила после второго гудка.

- Нет, - призналась Ариэль. - Я скучаю по тебе.

- Я тоже по тебе скучаю.

- Хорошо. Расскажи мне, чем ты занимался.

Ариэль рассказала ему о докладе, с которым ее попросили выступить на собрании Национального совета. Прошлой ночью он снова позвонил, и они проболтали до двух часов ночи. Будильник зазвонил в шесть, и она еле встала. После работы навестила Вальдемара и Фриду и восхитилась малышом Ларсом. Ариэль задумалась, каково это - иметь маленького ребенка.

На автостоянке стоял черный лимузин. Когда она подошла к машине, шофер придержал заднюю дверцу открытой. Эрик, должно быть, собирается куда-то ее отвезти, подумала Ариэль, скользнув на заднее сиденье.

- Привет, красавица… - ледяным тоном приветствовала ее принцесса Хульда. - Полагаю, вы ожидали увидеть моего сына, мисс Роуз? Это имя записано в твоем свидетельстве о рождении.

К горлу Ариэль подкатила тошнота.

- Вы сменили свою фамилию на Тремейн, которая была девичьей фамилией вашей матери, после того как ваш отец, Джерран Роуз, был осужден за убийство и отправлен в тюрьму.

- К-как вы узнали?

- На званом обеде по случаю дня рождения принца Эрика я случайно упомянула о вас гостье, чья семья - землевладельцы на юго-западе Англии. Леди Лора Хэмметт узнала имя