– Вашбродие, с «Хера» репетят: «Стоп машины».

Капитан второго ранга Бирстром, не удержавшись, рассмеялся.

– Сколько раз тебе, братец, повторять: «Мукаддеме-и Хаир» зовётся сия посудина! Никак не выучишь? А ещё сигналец!

– Так ить, вашбродие, оченно уж мудрёные у турок названия. Помнить-то помню, а вот выговорить – никак. Да и длинно, вашбродие!

– Зубри, братец. Случись баталия – нам в твоих херах разбираться? В другой раз спрошу, чтоб от зубов отскакивало!

– Так точно, вашбродие. – уныло отозвался сигнальщик. Уверенности в его голосе не ощущалось.

Карл Романович Бирстром ещё месяц назад командовал броненосцем береговой обороны «Новгород». Обе «поповки» всю турецкую кампанию простояли в Одессе, совершив всего три вылазки – в Киликийское гирло Дуная, в Очаков, да рискнули разок выйти на ходовые испытания после переборки машин. А когда возникла нужда укомплектовать российским экипажем британский «трофей», Бирстром отправился вместе с половиной своей прежней команды, принимать «Хотспур». В полном соответствии с секретными статьями союзного соглашения между Россией и Турцией.

Венечка Остелецкий – вернее, лейтенант Вениамин Остелецкий, старший артиллерийский офицер броненосца – поёжился. Ветер был промозглый, какой нечасто дует в этих местах в октябре. Средиземное море, до Александрии каких-нибудь пять часов хода.

– Карл Романыч, а почему Хасан-паша не решился зайти в гавань первым?

– Надо полагать, ждёт, когда англичане туда сунутся. Хочет зажать Бошамп-Сеймура между береговыми батареями и эскадрой.

Остелецкий задумался.

– Что ж, может и получится. Правда, батареям придётся часа два противостоять бриттам в одиночку, а им этого вполне хватит, чтобы разнести всё на берегу по камешку.

– А хоть бы и разнесут – туркам-то что за печаль? – пожал плечами кавторанг. – Небось, на батареях сплошь египтяне. А бритты снаряды по ним порастратят, на долю турок меньше останется.

– Довольно циничное рассуждение, согласитесь.

– Как есть, батенька, как есть. – покачал головой Бирстром. – Это война, это турки.

– Знаете… – лейтенант чуть помедлил. – У меня всё в голове не укладывается: османы начали войну, имея мощный броненосный флот, не чета двум нашим «поповкам». И – такой ничтожный результат!

Бирстром поморщился – тема была ему знакома. В кают-компании нелепого круглого броненосца, любимого детища вице-адмирала Попова, только об этом и говорили.

– Да ведь они, друг мой, создавали свой флот для эскадренных сражений. Правда, не очень понятно, с кем – у нас-то, как вы изволили заметить, на Чёрном море шиш с маслом. И когда османы оказались перед необходимостью действовать против берега, да ещё и столкнулись с нашими минами – сразу растерялись.

– То есть вы хотите сказать, что турки готовились именно к таким сражениям, какое нам сейчас предстоит?

– Примерно так. Хотя – вряд ли рассчитывали встретиться с британцами.

– Это уж точно. – хохотнул Венечка. – Слон и моська!

– Не скажите, Вениамин Палыч, не скажите. У турок не такой уж маленький флот. Особенно теперь, когда англичане лишились эскадры Мраморного моря.

– А заодно, отослали несколько броненосцев на Балтику. – добавил лейтенант. – И заметьте, далеко не самых слабых. Да, тут туркам, можно сказать, повезло.

Бирстром поднял воротник шинели – было зябко. На траверзе колонны шли, вспарывая воды Средиземного моря, броненосцы первого отряда, казематные «Мессудие» и «Ауни-Аллах». За ними – броненосный корвет «Асари-Тевфик». Замыкали колонну идущие в некотором отдалении старички, «Османие» и «Махмудие».

– Знаете, как в народе говорят: «кому повезёт, у того и петух снесёт». Везение тут ни при чем, просто турки точно выбрали время для своих действий.

– Выбрали! – скептически скривился Остелецкий. – К гадалке не ходи, из Санкт-Петербурга им подсказали.

– Это уж наверняка, иначе нас с вами тут не было бы. – не стал спорить Бирстром. – А всё же османы – известные хитрецы. Вон как ловко они всё устроили в Египте! Подбили суданских дервишей на мятеж, дождались, когда англичане и лучшие войска хедива уйдут вверх по Нилу, потом самым российским манером подкупили кого надо в столице – и готово, приходи кума любоваться!

– Говорят, в Каире и Александрии случилась страшная резня. Газеты пишут: улицы трупами завалены, европейцев ловили и с живых кожу сдирали.

– Что ж вы, батенька хотите? Восток…

Кавторанг поднял бинокль, рассматривая броненосцы второго отряда.

– Турки стянули сюда всё, что у них есть. – негромко заметил он. – Весь броненосный флот, до последнего вымпела. Это я называю – поставить всё на карту!

– Всё, да не всё. – ответил после недолгой, паузы Остелецкий. – “Асари Шевкет” и “Неджми Шевкет” по сию пору отстаиваются в Трапезунде.

– Да, казематные броненосцы второго ранга. Французской постройки, с центральной блиндированной батареей. Слышал, наши предлагали вывести их из Чёрного моря и присоединить к эскадре. Так турки не согласились – наплели сорок бочек арестантов про какие-то там поломки.

– Не доверяют нам?

– А вы бы на их месте доверяли?

– И то верно.

Бирстром перевёл бинокль на идущий впереди «Хотспура» «Мукаддеме-и Хаир» – казематный броненосец, близнец «Ауни-Аллаха», заработавший у русских сигнальщиков столь непочтительную кличку.

– Вот, значит, эти два в Трапезунде. До сих пор не вошёл в строй броненосный корвет «Фетхи-Буленд» – никак не может опомниться от тумаков, которыми угостила его наша «Веста». Ну и «Оркание» и «Азизие», однотипные с концевыми первого отряда «Османие» и «Махмудие» стоят на приколе в Искендеруне. Эти исправны, но без команд – турки их сняли, чтобы укомплектовать британские трофеи. По мне, так и невелика потеря.

– Почему же? – удивился Остелецкий. – Всё же, броненосные единицы!

– Проку от них, голубчик! Эта четвёрка – ровесники балтийских «Первенцев». Деревянные корпуса, железная броня… э-э-э, о чём тут говорить? Как суда береговой обороны может, куда-нибудь и годятся, но в эскадренном бою – увольте-с! Только и пользы, что команды сняли для укомплектования «британцев».

– Да, второй отряд получился не в пример сильнее. – подтвердил лейтенант. – “Мукаддеме-и Хаир”, «Иджлалие» и трофеи, «Султан», «Темерер», ну и наш «Хотспур». Вот где мощь!

– Что же вы, батенька, так непочтительны к обычаям наших новых союзников? – усмехнулся кавторанг. – Нет, чтобы называть корабли новыми именами!

Венечка пожал плечами.

– А какая разница? Да и привык, признаться, пока зубрил по справочникам характеристики британского флота… К тому же, наш сигналец прав: язык сломаешь, пока выговоришь.

– Да, с этими новыми названиями сплошная ерундистика получается. К примеру, вы знаете, что у нас в эскадре один броненосец назван в честь прежнего, зарезанного султана, а другой носит имя его брата, занявшего место невинно убиенного?