Водитель ведомственного грузовичка было возразил, что он от графика отклоняется, но ему напомнили, кто ему зарплату платит. Пришли к мнению, что от тридцатиминутного отсутствия в организме населения салата романо, бакинских томатов и ростбифа некоторым, конечно, может стать грустно, но за экстренной медицинской помощью никто не обратится. В машину погрузили Веру, тесто и фарш на хинкали: и говядину-свинину, и баранину, и грибы. Отдельно, с особым тщанием положили фарш индейки и тесто на пельмени для Зинаиды Николаевны. Забыли положить только тесто и фарш на пельмени, которые для хоккеистов две недели назад заказал маленький «Караван» с окраины.

Аня, повар холодного цеха, с удивлением увидела большой морковный торт, который накануне так спешили сделать, а теперь он без дела стоял на складе в коробке с ленточкой. Шеф хлопнул себя по лбу и стал звонить водителю служебной машины. Осталась только надежда, что корпоративы «Каравана» пройдут без сучка и задоринки.

В «Караване» на окраине события развивались так. Банкет ко дню рождения директора управляющей компании Быковой назначили на полдень, намереваясь всё закончить к часу. Столы сдвинули и накрыли ещё накануне – осталось расставить тарелки с вилками-ложками. Если бы вдруг в это время случился случайный посетитель, то его усадили за единственный столик, который как раз был в уединённой нише, куда обратно повесили трофейную каркасную голову оленя из фанеры. Хорошо, что случайный гость этим утром обошёл «Сарай» стороной.

Накануне Гриша приготовил мусаку и порционно нарезал, осталось только её разогреть и подать гостям. Ещё заказали семь пицц, четыре графина морсу, четыре чайничка чаю и дюжину чашек капучино – Максим больше всего боялся, что не справится кофемашина и пока кофе дойдёт до последних гостей, то у первых успеет безнадёжно остыть. Кофемашина не подвела, а вот снабжение…

Машину с продуктами и тортом ждали в одиннадцать с четвертью – чтобы спокойно подготовиться, всё нарезать и торжественно вынести в зал. Максим накануне договаривался с Петей и тот божился, что всё будет в лучшем виде. И Максим не сильно тревожился на этот счёт – в конце концов, в обычные дни продукты привозили как раз по пятницам в районе полудня, так что и без какого-либо исключения всё должно пройти, как по маслу. Но уже и одиннадцать тридцать наступило, и без четверти двенадцать минуло, а машиной не пахло. Максим набрал номер Пети – тот молчал. Набрал номер Светлановича —трубку подняли и в ответ что-то размеренно забулькало, как будто по зарослям камыша и рогоза в болотных сапогах по мелководью брёл с сачком охотник на пиявок. Максим положил трубку и снова набрал Петю. Теперь трубку взяли, Максима выслушали и обещали во всём разобраться – именно в этот момент из-за угла показался маленький белый грузовик с зелёной надписью «Кравец» на борту.

Максим облегчённо выдохнул, и давившая на него всей массой небесная твердь скатилась с плеч, но, принимая товар, он не увидел торта для Быковой и пельменей для саратовских вепрей. Взгляд Максима остекленел, а небесная твердь водрузилась обратно. Макс набрал номер шеф-повара большого «Каравана». Шеф-повар обвинил водителя в том, что тот трубку не берёт – стоявший тут же водитель сначала возмущенно выкатил глаза, но, достав телефон, действительно увидел на нём пропущенные звонки. Забыл, говорит, с «беззвучного» снять. Шеф сказал, что с пельменями вышла заминка и они будут позднее и подтвердил, что торт как стоял на складе с ленточкой, так на складе с ленточкой и стоит.

То есть стоит на полочке, на другом конце города, куда ехать в пятницу, в обед, сквозь пробки… Но водитель обещал постараться. Наспех выложенные продукты раскидали по складам, не глядя подписали накладную и белый грузовичок с зелёной надписью умчался за тортом. Максим сел на лавочку, закурил и принялся ждать, морально готовясь к провалу. Небольшими группами стали подходить гости – бармен и официантка их встречали и рассаживали по местам. Ирина Быкова пришла в ослепительно белоснежной брючной паре в пять минут первого. Гриша достал из пышущей жаром духовки противень с мусакой, быстро раскидал по тарелкам и стал по очереди отправлять в печь пиццу за пиццей. А Максим без торта чувствовал себя, как контуженный капитан крейсера «Варяг» перед японской эскадрой и, в сущности, тоже готов был отдать приказ открыть кингстоны.

Прошло сорок минут. Гости уже давно доехали и пиццу, и мусаку, а чай в чайниках стоял, ожидая, когда же его наконец разольют по чашкам. Молочная пенка в питчерах остыла и осела в ожидании капучино. Хорошо, что это был коллектив, который разом вместе редко собирался и им было что обсудить. К тому же мало кто спешил вернуться на работу и задержку с десертом никто не замечал, но Максим обливался холодным потом. Торт привезли в двенадцать пятьдесят пять. Макс сам открыл коробку и дрожащими руками быстрее нарезал торт, который молниеносно вынесли в зал. Гости были рады, но даже доев торт, не спешили расходиться – последние сотрудники управляющей компании «Букварь» ушли без пяти минут два. Ирина поблагодарила Максима за прекрасную организацию и обещала следующий корпоратив провести тут же. Макс от неожиданности чуть было ей не поклонился, но остановил себя и только поцеловал протянутую для рукопожатия руку. Он так и стоял, улыбаясь, пока Ирина Олеговна вместе с бухгалтером Эллой Юрьевной не скрылись за поворотом. Потом сел на лавочку, набрал номер Владимира Светлановича, но как только начались гудки, сбросил вызов. Такие вопросы лучше обсуждать лично.

– Разрази их гром, ей-богу!

К ужину хоккеистам нужно было подать салат и спагетти болоньезе. Соус к пасте был готов заранее, его Гриша приготовил вместе с мусакой, а салатом и спагетти он хотел заняться после дня рождения.

– Ёперный театр…– Гриша даже присвистнул. – Максим, ты видел, какие нам спагетти привезли?

– Не обратил внимания, не до того было. А что?

Гриша молча показал упаковку. На ней была давно и хорошо знакомая этикетка – белые буквы на красном фоне, а сверху мельница под радугой. Но в хорошо знакомом слове было пять букв, а тут букв было намного больше. Максим посмотрел на Гришу в надежде на поддержку.

– Думаешь, они намного хуже?

– Не знаю. Но ничего хорошего от них не жду. Сам понимаешь, что если ты хорош, то не станешь под кого-то подделываться.

– Это да. Но, может, под соусом не разберут?

– Только на это и