В одной из книг, написанных известными учеными, была глава о крысах. Миллионы лет назад, говорилось в ней, крысы были более развитыми, чем другие животные, казалось, у них была своя цивилизация. Они были хорошо организованны и строили сложные города в полях. Их потомки сегодня известны, как луговые собачки.

Но каким-то образом все прекратилось. Ученый считал, что, возможно, так произошло потому, что жизнь крыс была слишком легкой; пока остальные животные (особенно обезьяны) жили в лесах и становились сильнее и умнее, луговые собачки разленились и перестали развиваться. Постепенно обезьяны вышли из лесов, начали ходить на задних ногах и заселили луга и не только. Именно тогда крысы стали стремиться к отбросам и воровству, живя на окраине мира, принадлежащему человеку.

Некоторое время для нас это было интересно, как минимум потому, что крысы были высокоразвитыми существами. Мы задумались. Если бы они все развивались, становились умнее и создали бы крысиную цивилизацию, какой бы она была? Крысы тоже спрятали бы хвосты и научились прямо ходить? Придумали бы они инструменты? Возможно, хотя мы полагали, что не так скоро и не так много; у крысы есть ряд приспособлений, которых недостает обезьянам: острые длинные зубы, которые постоянно растут. Представьте, что бобры могут строить с помощью одних только зубов, без всяких инструментов.

Определенно крысы придумали бы чтение и письмо, судя по тому, как быстро мы научились. Но что касается машин? Что с автомобилями и самолетами? Вряд ли мы бы сконструировали самолеты. В конце концов, обезьянам, жившим на деревьях, наверняка необходимо было летать, скорее всего они завидовали птицам вокруг них. Наверное, у крыс не было этого инстинкта.

Таким же образом в крысиной цивилизации скорее всего никогда бы не возвели небоскребов, потому что крысы предпочитают жить под землей. Но думаю, что у них определенно была бы развернутая система метро.

Мы подумали и обсудили все это, а потом поняли, что крысиная цивилизация, если такая однажды возникнет, необязательно должна быть похожа на человеческую. Факт был в том, что, прожив восемь месяцев в поместье Бонифейса, ни один из нас не жалел уходить оттуда. Оно дало нам приют, бесплатную еду и образование, но нам никогда не было в нем по-настоящему комфортно. Все в нем было сделано для животных, которые выглядели, двигались и думали не так, как мы. Также поместье было над землей, а нам это никогда не казалось естественным.

Поэтому, когда мы ушли, то решили, что наш новый дом должен быть под землей, лучше всего, в пещере, если посчастливится ее найти. Но где? Мы долго размышляли, изучали карты и атласы – в кабинете их было множество. Наконец мы пришли к некоторым заключениям: чтобы найти пещеру, нужно идти туда, где есть горы – на равнинах мало пещер. А чтобы найти пищу, она должна быть рядом с городом, а лучше, с фермой.

Поэтому мы хотели найти ферму, предпочтительно большую, с вместительным амбаром и зерновой башней, рядом с горами. Мы еще немного посмотрели карты, и, думаю, Дженнер указал это место для поисков. На карте большая часть была покрыта контурными линиями, указывающими горы, были написаны слова: «Национальный парк Тернистых гор». Под этим маленькими буквами было следующее: «Природный заповедник». Там, где горы переходили в равнины, на карте была деревня с малым количеством дорог и городов. Мы предположили, что там должны быть фермы.

Мы оказались правы, как вы, конечно, уже знаете. У нас ушло два месяца постоянных путешествий, чтобы добраться до Национального парка Тернистых гор, но мы нашли его; мы были на его границе. Здесь было множество пещер, большинство из них не тронуты человеком, потому что людям вход в природный заповедник воспрещен. В лесу нет дорог, лишь несколько тропинок для джипов смотрителей. Самолетам запрещено пролетать над ним.

Мы просмотрели много пещер, больших и маленьких, сухих и сырых. Однако перед тем как выбрать эту пещеру и эту ферму, мы обнаружили Жестянщика.

Все началось грустно. Однажды утром мы нашли старика, лежащего в лесах, рядом с одной из троп для джипов недалеко отсюда, он был мертв. Мы не знали отчего он умер; возможно, это был сердечный приступ. Он был одет в черный костюм, старомодный, но опрятный, непоношенный. Его волосы были седыми, а лицо выглядело интеллигентным.

– Интересно, кто он и что здесь делает, – проговорил Джастин.

– Кем бы он ни был, – сказал Дженнер, – ему вовсе нельзя было здесь находиться.

– Нужно похоронить его, – отозвался я.

Что мы и сделали, не выкопав могилу, а накрыв его грудой листьев, камней, палочек и земли. Во время собирательства этих материалов Джастин и совершил второе открытие. Он был в кустах, мы его не видели.

– Смотрите, – позвал он. – Я нашел фургон.

Это был старый фургон с маленьким круглым капотом, прилежно отполированным и ослепительно блестящим. Кузов, большой и квадратный, был несколько раз отремонтирован и покрашен красным и золотым. Там были маленькие окошки с белыми занавесками, между ними золотыми буквами было написано:

Игрушки

Ремонт

Наборы для хобби

Модели

Электрические игрушки

Качество гарантировано

Очевидно, фургон принадлежал старику. Он торговал и чинил игрушки, красно-золотой вагончик был его магазином и домом, он приехал в лес, чтобы провести тут ночь. Конечно, это было противозаконно, поэтому он спрятал фургон в кустах недалеко от дороги под большим буком. Мы видели, что он развел огонь, аккуратно выложив очаг камнями и убрав все ветки, чтобы лес не загорелся. Под буком протекал узкий ручей. Место было спокойным.

Мы увидели то, отчего возможно, умер старик: одно из колес фургона застряло и погрузилось в мягкую землю. Рядом с ним лежала лопата – он пытался откопать его. Работа была для него слишком тяжела, он решил пойти позвать на помощь, когда упал в обморок.

Все это мы поняли, просто приглядевшись. Потом кто-то сказал:

– Кому теперь принадлежит фургон?

– Его наследникам, – ответил я.

– Кем бы они ни были, – сказал Дженнер, – у него их могло вовсе не быть. Он кажется таким одиноким.

– Как они найдут его? – спросил кто-то еще.

– Правда, – сказал я, – мы не знаем, кем он был, а даже если бы и знали, то мы никак не можем оповестить его родных. Поэтому, полагаю, если мы этого хотим, то фургон наш.

– Почему бы нам не посмотреть что внутри?

– Проще было сказать, чего там не было, – продолжал Никодимус. – Фургон был просторным, как маленький автобус, а старик использовал все его пространство. Не то, чтобы он был захламлен; напротив, все аккуратно было на своем месте на полке, или крючке, или в его шкафу.

Через некоторое время мы поняли, что за сокровище обнаружили. В фургоне, как вы можете ожидать, было большое количество игрушек. В нем также были атрибуты простой жизни старика: кровать, лампа, рабочий стол, складной стул, бутыль для воды, тарелка, кастрюли, сковородки и так далее. В фургоне был крошечный холодильник с едой и консервы: горошек, фасоль, персики и тому подобное.