Атаман сразу не поверил. Вечером я отдал команду для сбора. Командирам поставил задачи. Пусть выделяют людей для внедрения, для обучения.

Утром пятнадцать сотен стояли за городом. Строевики из них неважные, но одну линию держат.

Атаман крутит ус, удивляется:

— Ловко вы это! Только коней нет ни у кого.

— Так они и не казаки. Пока.

— Можно с калмыками сговориться подешевле.

— А можно захватить у киргизов, — ухмыляюсь я.

— Можно. Только до них еще доехать надо. Нет, милый друг, в степи без лошади никак.

Уговорились на том, что сто лошадей выделят от казачьего войска. Еще на сотню я дам денег. Двадцать тысяч рублей ассигнациями. При условии дешевой стоимости. И сотню сами покупают, кому надо. Остальные пешим порядком до удачного времени.

Впрочем, Павел Иванович остался весьма доволен. Тут же распределил кого куда, написал письма и дал сопровождающих с телегами. Мы закупили отъезжавшим продукты в дорогу, и в два дня все разъехались.

Я оставил пять отборных сотен своих для оперативных и торговых дел, для охраны и резерва. Лучшие из лучших. Сеть уже работает. Вечерами слушаю и читаю сводки, справки, донесения. Идет информация о местных жуликах, связях с персами и турками, о торговых операциях, махинациях купцов, положении на местах.

Тут есть, где порезвиться. По пути до дельты Волги никаких препятствий. С той стороны Каспия Персия, которая только что проиграла войну. Теперь территория будущего Азербайджана вошла в Империю. Российские купцы получили право свободной торговли во всем Иране. С Востока Хивинское ханство, тоже весьма большое государство.

От нас идет железо, медь, льняные холсты. К нам краски, пряности и другие южные дары. Это еще пока нефть не открыли и большой надобности в ней нет. Сейчас конкретная задача по закреплению на этой земле. И для этого ее надо защитить.

Глава 9

Ждать долго не пришлось. Привели торговца в плохой одежде, грязного и голодного. Переводчик от атамана бойко повторяет на русском:

— Обидели его, говорит. Отобрали два корабля, один потом пустой оставили.

— Пираты? Не ново. И что от нас хочет?

— Боится. Если хивинцев сюда пускать не будут, то торговать никак нельзя. Голодать семья будет.

— С чего это не пускать их? Всем честным купцам дорога открыта.

— Говорит, что если черная смерть придет, никого не пустят.

— Чего? — выпрямился я, — с этого места подробно!

Кораблики отобрали у купца почти по-родственному. Троюродный дядя попросил доставить муку, дрова и барашков в одно место. Много денег посулил. Когда оказались близ острова, подошли лодки с солдатами. Товары забрали все и увели с собой часть команды. Им оставили один корабль и велели под угрозой снятия кожи и прочих азиатских фантазий плыть прямиком обратно домой. На Коране поклялись исполнить все, как есть. Тогодядю тоже отпустили. По дороге он расплакался и рассказал, что они чудом избежали страшной участи.

— Говорит, — напрягся толмач, — они не первые, кого он привел на остров. Там турецкий важный паша, европейцы. А главное, есть заболевшие чумой. Они живут в отдельных бараках. Надо все время подновлять людей. Одни умирают, другие заболевают.

— Спроси, что это за остров?

— У вас называют Тюленьей Балкой.

— Почему клятву нарушил?

— Говорит, что неугодное дело для Аллаха, если черная смерть придет. А еще корабль повредили так, что дойти они не смогли бы. Они и не дошли. Повернули на север, но все равно потонули. На обломках до берега добрались. От всех прятались в камышах, боялись, что убьют.

— Как поймали? — повернулся я к Кириллу.

— Местные показали. Думали, что разбойники. Вот и попросили защитить.

— Далеко остров? — спросил я толмача.

— Верст двести будет, коли прямиком. А вдоль берега, так и все триста.

— Ну вот и занятие нам. Зови Федю и причастных к поимке. Будем совещаться.

Планирование специальных операций — это дело не легкое и не быстрое. Карту Каспийского моря мне не дали в Питере, она еще к печати готовится. Но рисунки скопировать позволили.

Остров Тюлений у западного побережья нашли. Разбирались с Тюленьими островами, которые оказались ближе к восточному берегу. Решили провести разведку. Двести верст, это два дня перехода на такой посуде. Сушей удобней, но калмыцкие кочевья мы пройдем, а потом начнутся земли горцев. Они сейчас российские, но риск велик. Очевидно, турки нашли там единомышленников, поскольку острова до берега менее сорока верст. Связь и снабжение должны быть. Поэтому если будут видны наши приготовления, то противник узнает все моментом.

Готовим судно для разведки. Даем нашим черным братьям возможность проявить себя. Затем, если все подтверждается, уничтожаем секретную лабораторию для биологического оружия. И делать это надо прямо сейчас.

Атаману сообщил все я лично.

— Это как же?! Да не ошиблись ли вы часом, сударь? — Павел Иванович выпучил глаза, как на строевом смотре.

— Спросите толмача своего, — кивнул я на дверь кабинета. — Согласен, любая информация должна проверяться. Но если предположим, что хоть половина окажется правдой, то времени у нас очень мало.

— Да хоть на четверть. Это же рядом. А послать некого. Все восемь бригов флотилии снабжают и прикрывают войска Паскевича. Можно послать нарочного, но времени уйдет много. Да он и не отдаст.

— Вы правы. Действовать нужно сейчас. Ваши люди нашли две рыбницы, очень задорого.

— А что вы хотите? Сезон. И то славно, что они есть. Мне всегда они казались похожими на старые бригантины. Насколько я знаю, их уже привели в порядок.

— Приводят. Сегодня закончат.

— И что намереваетесь делать?

— Завтра на рассвете разведка выйдет.

— Чем плох ваш паровик?

— Привлекает внимание. Дым далеко видно. А так за рыбаков сойдем.

Атаман все же лично допросил и толмача и купца. И пожелал идти с нами.

По экстренному сбору готовились всю ночь. Сделали зажигательные снаряды. Разлили скипидар по крынкам, замазали глиной наскоро и залили воском, приладили сбоку шнуры с пороховым зарядом. Набрали команды, основную и запасную. Раздали боеприпасы и оружие.

«Терминатор» будет базой и прикрытием. Две двухмачтовые рыбницы возьмут два отряда. На первом пойдут негры и наша поддержка. Поставили черные паруса и назвали отряд «Черной пантерой», что чрезвычайно понравилось Феде. К корме привязали лодки для десанта. Вместительные и просмоленные. На второй рыбнице будут основные силы.

Утро быстро наполнилось жарой. До обеда пробирались по дельте Волги. А потом водная гладь и морской ветер. Штурман из рыбаков взял курс.

К вечеру показался один из архипелагов. Их много у северо-западного побережья. Встали близ песчаного маленького острова. Развели огонь. Решили, что не рискуем ничем. Под кашу с