Но он вел себя как обычно, не оставив от вчерашнего осторожного и несколько смущенного парня ни следа. Риган обольстительно улыбался, а в серых глазах не было ни тени недавней неловкости.

Я почувствовала себя обманутой. Будто прошлым вечером общалась совсем с другим человеком.

— Я бы лучше позанималась в библиотеке. Мне реферат задали, — попыталась обойти парня, но он тут же поймал меня за локоть.

— Нельзя пропускать тренировку, — учительским тоном пригвоздил он. — Ты должна учиться контролю, помнишь?

Мне стало не по себе от теплоты, вдруг разлившейся в груди. Обо мне никто никогда не заботился после смерти мамы. Отец бросил меня. Подруга оказалась просто соседкой. Всем всегда было плевать на девчонку-сироту. Я привыкла со всем справляться сама и брать за это ответственность.

Вчерашние наставления Ригана сначала смутили и даже несколько вывели из себя. Меня оскорбила мысль, будто он не помогает, а указывает, что делать, в погоне за баллами, и эта же идея заставила прорыдать в подушку несколько часов напролет.

Сейчас во мне очень некстати ожила слабая надежда. Вдруг он все-таки заботится обо мне? Вдруг искренне считает, что самоконтроль и выдержка, которым учат в Академии темератов, помогут продлить человеческие дни?

Я хотела в это верить, потому что нуждалась в опоре, которой ужасно не хватало. Я чувствовала себя одинокой и, как и Эйлин, хотела хотя бы ненадолго ощутить человеческое тепло.

Однако сильно обожглась наивными ожиданиями.

— Нужно обсудить тактику, — пояснил Риган. — Планирую уже сегодня отправиться на заказ, поэтому нам лучше сработаться как можно раньше.

Сердце ухнуло льдинкой в низ живота, где завязался тугой скользкий узел. Я с каменным лицом проглотила обиду, но кровь предательски хлынула к разгоряченным щекам.

Ну да. Как я могла забыть? Я всего лишь орудие для получения баллов. Видимо, не зря вчера посоветовала Ригану спросить совета у Виви. Не удивлюсь, если он прислушался, и теперь будет скопом набирать самые «дорогие» задания, чтобы компенсировать мое скорое обращение в монстра.

Молчание Риган воспринял как согласие. Встал рядом, повернулся к зеркалу и начал разминаться.

Во мне же бурлила странная обида, которую без колебаний сбросила на Тьму, что день ото дня точит душу. Моя ранимость и эмоциональность, которым раньше не было места, становились серьезной проблемой. Я не привыкла копаться в себе, но сейчас это явно входило в норму.

Риган активно разогревался перед тренировкой, пока я с лицом мрачнее тучи сверлила его взглядом. Стояла, скрестив руки на груди, и искренне не понимала, почему меня так бесят его слова.

В конце концов, знала, какая роль мне отведена во всем этом театре абсурда. Знала так же, как и то, что охотники не привязываются к темератам. Но меня огорчала потухшая искра надежды, хоть и придумала ее сама.

Я искренне хотела, чтобы во мне все ещё видели человека. Но этому желанию сбыться, видимо, не суждено.

— Ты уже размялась? — встретившись с моим хмурым взглядом в отражении, спросил Риган. — Я не видел, чтобы…

— Размялась. Подожду тебя, — отмахнулась, даже не дослушав, и направилась к матам, раскинутым в углу зала.

Мне не нравилось, как я реагирую на Ригана. Стоило всего раз ошибиться и принять простой эгоизм за заботу, как моей и без того пошатнувшейся выдержке конец. Построила какие-то иллюзии, а теперь отдуваюсь…

Я плюхнулась на мягкую подушку матов и подперла лицо ладонями. Локти поставила на колени, скрючившись в комок страха и обиды. Вот если бы Фрай был здесь… Он бы точно меня поддержал.

Еще раз прокрутила в голове всю эту нелепую ситуацию с Риганом и пришла к заключению, что зря на него дуюсь. Дагер наверняка даже не понял причину моего настроения, ведь не дал мне ни единого повода выстраивать воздушные замки и на что-то надеяться.

Он поймал меня в коридоре после бала лишь потому, что отец заботливо шепнул на ушко — Аста слаба. Вот Риган и побежал следить, чтобы не натворила глупостей. А я, дуреха, решила, будто ему не все равно.

Вот и расплачиваюсь.

Я слепым взглядом следила за студентами, что бегали туда-сюда по залу. Большинство из них не тренировались, а занимались какой-то ерундой. Темераты, как и я, забивались в углы. Охотники мерились силой и дурачились, играя в догонялки.

Как раз за последними я и принялась следить, пока не заметила причину балагана.

— Эй! — я подскочила, резко позабыв о том, что мое место в углу, среди забитых темератов. — Это мои ножи!

Бывшие сокурсники мой вскрик проигнорировали. Девчонку, убегающую от парня с моими ножами, которые как раз и стали наградой в глупом соревновании, я знала. Лекси носилась как угорелая, громко смеясь и виляя зигзагами, чтобы противнику было сложнее ее нагнать.

Но для разъяренной темераты в этом проблемы не было.

Я без раздумий применила заклинание пут и с силой швырнула его в Лекси. Она коротко взвизгнула и рухнула, подбородком ударившись о пол. Весь зал на короткое мгновение притих, и именно в этот момент звонко клацнули зубы упавшей охотницы.

— Какого демона ты творишь? — вспылил друг Лекси, который еще секунду назад пытался нагнать девушку.

Он преградил мне путь, а я смерила его взглядом, бурлящим Тьмой. Парень тут же отступил, хотя я и не собиралась нападать. Да и на Лекси набрасываться тоже не планировала… Просто мрак внутри меня оказался сильнее рассудка.

— Откуда у тебя эти ножи? — носки моих туфель замерли перед разбитым подбородком Лекси.

Она взглянула на меня снизу вверх с ненавистью и отвращением и отбросила мне под ноги чехол, внутри которого холодно поблескивали метательные ножи.

— Из зала охотников, — выплюнула Лекси, поднимаясь с пола. — Нам сказали, что у этого оружия больше нет хозяина.

Слова плетью хлестнули по сердцу. Я резко втянула носом воздух и гневным взором прошила сначала Лекси, а потом ее друга. Вокруг уже столпилось достаточно народа, но злость слепила меня, а Тьма просилась сорваться с кончиков пальцев.

— Я сказала. Это мои ножи.

— Да забирай ты их. Забирай и вали отсюда! — прорычал дружок Лекси. Он помог ей встать и, приобнимая за плечи, отвел в сторону. Там другие девчонки-охотницы уже спешили наложить простейшие лекарские чары, чтобы затянуть рану на подбородке Лекси.

Я дождалась, когда они отвернутся, и только тогда присела на корточки. Подняла с пола темно-коричневый чехол и любовно прижала его к груди.

Этот набор ножей я купила еще на начальном курсе после первой сессии, что закрыла на отлично. Он дорог мне как память и как боевой товарищ. На каждом метательном лезвии моей рукой выведены руны и заклятья, над которыми просидела не одну ночь. Думала, как сделать их эффективнее, опаснее… Лучше.