— Слушай меня внимательно, Виктор, — непривычно сурово сказала Джулия, — не надо нервничать, но я хочу, чтобы ты знал: за нами следят. Их двое: один высокий и нескладный, второй усатый, толстый, сильный. Приготовься, нам нужно от них удрать. Тут дело нешуточное. Вопрос жизни и смерти, понимаешь?

Боско наклонил голову: дескать, понимаю.

— Ах, какое платьице! — воскликнула агент Сальдивар, искоса следя за преследователем, который тоже делал вид, будто его интересуют товары: он рассматривал галстуки таких же кричащих цветов, как и тот, что был на нем.

Не пора ли пуститься наутек?

— Мы должны разделиться, — прошептала Джулия. — Тогда им придется сделать то же самое. А если они этого не сделают, один из нас точно сможет убежать.

— Я бы предпочел выпутываться из этой передряги вместе с тобой. Но раз надо, значит, надо.

* * *

По сигналу Джулии ученый побежал что есть мочи. Ох, как он жалел в эти минуты, что давно бросил легкую атлетику, которой занимался в юности, променяв спорт на подиум! Польстился на легкие деньги. И вообще на легкую жизнь. Хотя зачем теперь оглядываться назад?

За Боско бежал приземистый смуглый толстяк. Вид у него был бандитский. Боско на бегу сшибал и бросал на пол все, что попадалось под руку, пытаясь преградить преследователю путь.

Где же эскалатор? «В больших универмагах их обычно устанавливают не на виду, чтобы покупатели походили по магазину подольше, — подсказала память. — Чтобы ты еще что-нибудь купил».

Виктор уже запыхался. Сердце вот-вот разорвется. Народ вопит. Кругом полным-полно покупателей и просто зевак, которые путаются под ногами. А все охранники куда-то подевались. Приходится пробиваться сквозь толпу, орудуя локтями. Эскалатор же словно испарился, его нет нигде!

Боско немного не рассчитал и налетел с разбегу на манекен в костюме марки «Каролина Эррера». Они с манекеном упали на пол, прямо как в фильмах с участием Кэри Гранта.

— О боже! — кричит продавщица. Да так пронзительно, будто это она упала, а не манекен.

Профессор встает. Живот, конечно, мешает, но все равно Виктор еще не утратил былой ловкости. Пот течет ручьями. Боско пытается сообразить, что делать дальше, и вдруг замечает своего преследователя. Тот уже в двух шагах! Преследователь улыбается, показывая три золотых зуба, и лезет во внутренний карман пиджака. Сейчас выхватит пистолет!

Как пророку Боско цены бы не было! Бандит действительно достает огнестрельное оружие и наводит его на Виктора. Профессор подумал, что пришел его последний час. Услышав выстрел, он инстинктивно закрывает глаза, как будто темнота, заполняющая наше сознание, когда мы смежаем веки и перестаем видеть, может отгородить нас от реальности и избавить от боли. Через пару мгновений что-то тяжелое наваливается ему на живот. Что это? Предсмертные муки? Укол боли? Сердце бьется с такой силой, что готово выскочить из груди.

Наверное, он мертв. Или нет? Еще нет…

Сколько мыслей проносится в голове, когда думаешь, что конец близок! Когда ты уже не здесь, но еще и не там. Как бы нигде. Твои чувства не умерли, они отказываются угасать и сыграли с тобой злую шутку. Проходит пять, шесть, семь секунд… Боско вяло приоткрывает глаза и видит прямо перед своим носом лицо бандита. Виктор в ужасе отталкивает его и судорожно ощупывает свой шерстяной пиджак, ища след от пули. Одежда в крови. Но это не его кровь. Кровь чужая!

Это кровь незнакомца!

Боско облегченно вздыхает и, поглядев вверх, не верит своим глазам. Не может быть! Рядом, всего в паре метров, стоит Эббот, сжимая в руке маленький пистолет. Толпа вокруг перешептывается. «Ангел-хранитель!» — улыбается Боско. Из положения лежа (да еще учитывая, что в таком взволнованном состоянии человек склонен преувеличивать) спаситель кажется Виктору великаном.

«Я что, уже умер?» — спрашивает себя профессор.

Но не проходит и четырех секунд, как раздается новый выстрел. Великан-избавитель пошатнулся.

На лице агента Эббота появляется совершенно неуместная улыбка. Словно все это происходит сейчас не с ним. Он только что совершил героический поступок: спас жизнь товарищу. Почувствовав, что из его правого бока хлынула кровь, Эббот широко раскрывает глаза, словно не веря происходящему. Ему выстрелили в спину!

Он мертв, хотя все еще отказывается это признавать.

Но наконец падает как подкошенный.

Профессор пытается оценить свои шансы. «Кто-то выстрелил в Эббота, спрятавшись за манекен в костюме от Джона Гальяно в пятнадцати метрах от меня. И этот кто-то теперь охотится за мной. Я — его следующая жертва».

Боско собирает остатки сил и встает. «Надо бежать! Иначе меня укокошат, как Эббота!» Правое стекло очков треснуло, и все вокруг словно разбилось на множество мелких осколков. Боско снова бежит как угорелый, бежит, казалось, целую вечность, ища выход, путь к свободе.

В тот момент, когда он входит в лифт, раздается выстрел. Но двери успевают закрыться.

Боско даже не обратил внимания, кнопку какого этажа он нажал. В лифте десять человек, все смотрят на него в полнейшем изумлении. Какая-то старушка спрашивает: он случайно не исламский террорист?

Запыхавшийся Боско срывается на крик:

— Вы что, не видите, как я выгляжу?!

Разве не ясно, что перед ней потный, совсем не спортивного вида профессор, попавший в унизительную ситуацию, потому что он неизвестно зачем притащился в Лондон и теперь расхлебывает весь этот кошмар? Никакой он не исламский террорист! Нет, дорогая миссис!

Когда двери лифта открываются, большинство пассажиров инстинктивно замирают. Те же, кто стоит поближе к кнопкам, в панике нажимают на первые попавшиеся под руку, как будто это поможет им удрать от взопревшего незнакомца. У Боско кружится голова. Сумеет ли он растолкать этих людей и вырваться из лифта? Он уже готов орудовать локтями, но тут испуганные пассажиры расступаются и Виктор, вывалившись из лифта, падает ничком на пол в отделе телевизоров.

У него вырывается нецензурное ругательство. Как бы ему сейчас хотелось стать Майклом Фелпсом, олимпийским чемпионом по плаванию, и поплыть вперед, будто юркая серебристая рыбка…

С большим трудом Боско снова поднимается на ноги и мчится между плазменными телевизорами, настроенными на канал MTV. Показывают улыбающихся современных подростков, мировой чемпионат 1986 года по футболу в Мехико и записанный в 2003 году в Берлине на видео Большой рождественский бал, на который собрались в основном пенсионеры. Великие классики телевидения не умирают. Боско не обращает внимания на громадные экраны, продающиеся по каким-то удивительным ценам.

А жаль. Выгодное предложение.

Когда на телеэкране Марадона, совершив рывок почти от центра поля, обыгрывает полкоманды англичан, Боско различает впереди, за толпой, эскалатор.

Спасительный эскалатор!