Валера вытащил из рюкзака какие-то палочки, обмотанные чем-то белым, щелкнул зажигалкой, и палки вспыхнули, словно факелы. Они горели ровным, ярким светом и источали какой-то запах, вроде знакомый, но очень неприятный. Крысы запищали, завертели головами, задергали усами и вообще повели себя очень беспокойно.

Валера отступил к стене и принялся махать факелами. Крысы засуетились, вновь поводили носами и… бросились наутек, прямо мимо них. Одна из крыс пробежалась по Сашиному сапогу, Люда взвизгнула и прижалась к нему еще крепче, а он практически заплакал от счастья. Да Саша был готов выдержать целое нашествие крыс, лишь бы Людмила вот так к нему прижималась!

По туннелю поплыл противный запах, тот самый, который исходил от факелов. От нагревания запах усилился, так что у Саши даже защипало в глазах. Зато крыс и след простыл.

— Спасибо за помощь, — прошептала Люда и оторвалась от Саши. Он тяжело вздохнул.

— Что это за вонь? — поинтересовался Стас, приходя в себя.

— Кошачьи экскременты, — горделиво произнес Валера. — Наше ноу-хау. Конечно, применять такие факелы приходится нечасто — обычно мы не сбиваемся с пути, но если подобные казусы случаются, то мы во всеоружии.

— Хорошо, что мы легко отделались, — подал голос Никита. — Помню, одного парня из нашей бывшей компании такие твари загрызли. Он отстал от группы, а ориентировался еще не очень хорошо. Да и мы как-то просмотрели, что его нет. Пока организовали поиски, пока определились с направлением, прошло два дня. В общем, когда его нашли, от него почти ничего не осталось. Крысы напрочь обглодали все мягкие места.

— Жуть какая, — поежилась Людмила.

Валера хмыкнул и окинул ее высокомерным взглядом. Видимо, он радовался, что наконец-то нашел ее слабое место.

— Двигаем дальше, — грубо сказал Саша и мрачно посмотрел на Валеру. — И нечего ухмыляться.

Тот стушевался и, подхватив рюкзак, направился вперед.

— А он нахал, — сообщила ему на ухо Людмила. — Правда, я и не таких обламывала, но все равно спасибо за поддержку.

— Не за что, — кивнул Саша. — Можешь на меня рассчитывать.

Почему-то вся робость перед Людой внезапно прошла. Она больше не казалась ему недоступной штучкой, для которой все мужчины — не более чем объект для охоты. Внешность часто бывает обманчивой. Иногда она служит всего лишь ширмой для того, чтобы укрыться от назойливых глаз. Он ничуть не сомневался, что если будет нужно, Люда покажет все свои коготки.

— Еще километр, и мы у цели, — сообщил Валера, внимательно следивший за знаками на стене.

— Ты уверен? — спросил Стас.

— Вполне. Я эти туннели как свои пять пальцев знаю. Нет, конечно, и мне случается сбиваться с курса, — тут же оговорился он, — но это ненадолго. Вот увидите, через двадцать минут мы отсюда выйдем.

Саша шагал вперед и то и дело поглядывал на часы. У него было двоякое чувство. С одной стороны, он очень хотел выбраться из этих катакомб — ощущений от этого приключения ему хватит до конца жизни. Но с другой… Пока они здесь, он может наслаждаться Людиным обществом. А стоит им выйти, и… О том, что будет дальше, Саша даже не хотел думать. Он был уверен, что ничего не будет. Людмила — не его поля ягода. И тем не менее он надеялся. Ведь надежда умирает последней, не так ли?

Неожиданно Валера резко остановился и вскрикнул. Стас по инерции налетел на него. Люда сумела остановиться, но оказалась в объятиях Саши, который под воздействием противоречивых мыслей вообще не заметил, что произошло.

— Прости, — извинился он, отдавив Людмиле ногу.

— Долг платежом красен, — сообщила она и задорно улыбнулась. — Можешь наступить еще раз.

— А что случилось?

Она пожала плечами и вытянула шею. В конце туннеля, там, где свет едва освещал его своды, на полу лежал какой-то куль. Поначалу Саша подумал, что это куча тряпья, но посмотрев на Валерино побледневшее лицо, решил, что дело серьезнее.

— Что это? — шепотом спросил он и хлопнул Валеру по плечу.

Тот вздрогнул.

— А, это ты… Не знаю. По идее здесь ничего не должно быть. За тем поворотом лестница наверх. Нужно подойти поближе.

— У меня нехорошие предчувствия, — тоненьким голосом произнес Никита. — Есть неписаное правило: в туннелях за собой ничего не оставлять.

— Разберемся, — сообщила Людмила и решительно пошла вперед. Саша поспешил за ней. Близость выхода придала ему силы.

Но чем ближе они подходили, тем яснее он понимал, что это не мусор и не груда тряпья. Скорее всего это человек. Уже можно различить руки и ноги. Вот только почему он лежит неподвижно? Нашел место для отдыха!

Саша пытался себя успокоить, но при этом понимал, что человек не отдыхает. В таком месте вообще долго не задерживаются. Особенно если рядом выход. Значит, дело в другом. Дело в… Он не успел додумать свою мысль, потому что Людмила сделала несколько быстрых шагов, наклонилась над телом и тихо вскрикнула.

Саша посмотрел на лежащего, и крик застрял в его горле. Бедняга был мертв. Причем над ним явно поработали крысы. У погибшего практически отсутствовало лицо. Оно было обглодано почти до кости. От рук тоже мало что осталось.

Подбежавшие парни издали нечленораздельные звуки и отпрянули от тела.

— Быстрее наверх, — произнес Валера. — Крысы могут вернуться.

Чуть живой от страха, Саша пополз по лестнице. Ноги его не слушались и все время норовили соскользнуть со ступенек. За ним лез Стас и шумно сопел в спину. Скорее, скорее, еще немного — и они окажутся на воле. Там, где нет крыс-убийц и других чудовищ, живущих в подземных туннелях.

Вот она, крышка люка. Саша поднял голову на нее и… увидел звезды. Много-много звезд. «Живы»… — пронеслась в его голове одна-единственная мысль, и он чуть не задохнулся от счастья.

— Нужно вызвать полицию, — произнес Стас, оказавшись на поверхности.

— Даже не думайте об этом, — помотал головой Валера. — Как мы объясним, почему лазали в туннель?

— Вам не придется ничего объяснять, — сказала Людмила. — Потому что полиция уже здесь.

Она достала корочки и ткнула ему в лицо.

— Вот черт! — У Валеры вытянулось лицо. — Я знал, что здесь что-то нечисто.

— А что не так? — полюбопытствовала она.

— Обычно такие девчонки под землей не шастают.

— Какие — такие?

— Сами знаете, — огрызнулся он. — Что теперь с нами будет?

— С вами? — удивилась она. — Ничего. Лазайте себе на здоровье и дальше. Вот только народ пугать не надо. Что у вас за чучело?

— Чучело? — встрепенулся Саша. — Так это было чучело?!

— Да уж явно не мертвец. Хотя при отсутствии освещения выглядит вполне достоверно. Тащите его сюда, осмотрим более детально. А я пока скину эти сапоги, которые велики мне на три размера.