Однако центр тревожных событий, происходящих в мире, с пугающей неизбежностью перемещался в Россию, а конкретнее – в определенную ее часть под названием Чечня. Сюда, в тень кавказских хребтов, текли деньги, оружие, наемники, религиозные фанатики и прочие составляющие компоненты джихада – священной войны мусульман против неверных.

Илья в священные войны не верил, зная, что за красивыми словами и цитатами из Корана скрываются шкурные интересы главарей, геополитические расчеты радикалов, желающих перекроить карту мира на свой лад, и обреченное упрямство убийц, осатаневших от пролитой крови. Таких людей майор Бойцов уничтожал без колебания. Это была его работа. Работа ликвидатора, призванного убивать для того, чтобы нормальные люди могли жить в мире.

Но еще больше Бойцов ненавидел предательство. Это чувство было растворено в крови спецназовца. С фанатиками, радикалами, наемниками все было ясно как божий день. Они воюют в открытую, с оружием в руках. Предатели действуют изнутри. Они, как раковая опухоль, разъедают организм государства, заражают ядом стяжательства и вседозволенности неустойчивые умы. Оплачивают свой комфорт жизнями тех, для кого присяга и верность Родине – не пустые слова. А потом самые умные из них сидят в уютных апартаментах и строчат мемуары, где представляют себя ангелами в белых одеждах.

* * *

Кафе с открытой террасой посетители своим вниманием не баловали. Людей в зале было мало, а на террасе с видом на Терек и того меньше. Такой расклад вполне устраивал товарищей, искавших уединенное место.

Слабый ветер от реки колыхал цветастый тент, под которыми прятались столы из красного пластика. Друзья сидели за крайним, расположенным у ограждения террасы.

Пока готовился заказанный шашлык, Верещагин успел в общих чертах изложить все обстоятельства расстрела колонны.

Бойцов слушал друга молча, не перебивая, стараясь вычленить из рассказа важные моменты.

Дьявол кроется в деталях. Вот эти самые детали и пытался не пропустить Бойцов.

Еще до встречи с другом он по своим каналам собрал информацию о происшедшей трагедии и фигурантах этого дела. Теперь он мысленно сопоставлял данные, смутные предположения и догадки, услышанные от Верещагина, с оперативными сведениями своего учреждения.

Когда от мангала потянуло ароматом жареного мяса, Бойцов предложил:

– Давай, Паша, накатим по сто граммов.

Верещагин угрюмо покачал головой:

– Не хочется. И так на душе тошно, да и самолет у меня скоро.

– За ребят! – настаивал спецназовец. Он щелкнул пальцами, подзывая официантку.

Через секунду на столе стояла бутылка водки местного разлива, на этикетке которой красовался герб Моздока.

Не чокаясь, друзья выпили и немного помолчали.

Первым нарушил молчание Бойцов. Видя живого, но подавленного друга, он попытался приободрить его:

– Ты, Паша, не терзайся. Твоей вины в происшедшем нет.

Десантник скрипнул зубами:

– Я уверен, Илья, что нас подставили! Колонну ждали, точно!

– Это факт, – согласился с очевидным Илья.

– Но кто? Кривонравов? Слишком явно он светился. Сам подогнал груз. Не может человек так глупо голову под топор подкладывать. Если Кривонравов связан с боевиками, то не мог он действовать так тупо. Может, зря я наговариваю на полковника, – рассуждал Верещагин, не притрагиваясь к дымящемуся шашлыку – Ну, видел я зажигалку, найденную на обочине. И такую же у полковника.

– Это почти ничего не доказывает, – опережая друга, сказал Илья.

Плеснув водки в стаканы, Верещагин произнес:

– Других доказательств у меня нет.

– Пусть следователи доказательства ищут.

Десантник сердито дернул плечом и нахмурился:

– У нас следаки за крайними охотятся. Главное – найти, на кого можно всех собак повесить или в грязи вывалять. А виноватые… – Он обреченно махнул рукой.

Пока Бойцов с аппетитом поглощал шашлык, Верещагин задумчиво смотрел на речной поток. Под солнцем река казалась живым существом, покрытым чешуей из серебристого металла, на котором играют солнечные блики.

Покончив с шашлыком, спецназовец вытер губы салфеткой и, тщательно подбирая слова, продолжил:

– Тут, Пашка, расклад такой намечается. Через несколько дней мою команду в ваши места перебрасывают. Будем на крупного зверя охотиться.

Десантник привстал со стула.

– Да ты сиди, – остановил его друг.

– Сулеймана обложить хотите? – выдохнул Верещагин.

Понизив голос, Илья подтвердил:

– Его, голубчика. За этой сволочью еще в первую чеченскую гонялись наши ребята. Думали, что положили гада. А он всплыл.

– Но вы же… – Не докончив, Верещагин осекся.

Он знал, что команда Бойцова занимается ликвидацией. Но вслух такие вещи не произносились. Решение о внесудебной ликвидации наиболее опасных террористов и главарей непримиримых боевиков было не совсем безупречным с точки зрения законности. Но каждый здравомыслящий человек понимал, что на данном этапе чеченской кампании это решение было меньшим злом из всех возможных.

– Ликвидаторы, – докончил слова друга Бойцов, – Ты забыл, что в придачу к этому я еще и офицер разведки. А нам проявлять инициативу не запрещено. Это в войсках лишняя инициатива наказуема. Мы же не мясники по забою скота. Иногда и головой должны работать. Но о главной моей специализации, Пашка, старайся даже не вспоминать. Я когда-то сболтнул лишнего.

О тайной миссии подразделения друга Верещагин догадался сам. Полгода тому назад десантники принимали участие в операции в приграничных с Грузией районах. Они держали оборону на горном перевале. Командование передало сообщение, что с сопредельной стороны к границе идет крупный отряд боевиков. Перед ними уходит от преследования группа своих. Десантникам следовало отсечь банду и не перестрелять своих. Своими как раз и оказалась команда Бойцова.

Уничтожение полевого командира, окопавшегося на территории сопредельного государства, прошло не совсем гладко. Кто-то из бдительных и продажных грузинских пограничников сообщил боевикам о передвижении отряда. Поднятые по команде отряды объединились в одну стаю и начали преследование спецназовцев, повинных в смерти их главаря.

Все закончилось благополучно. Напоровшись на кинжальный огонь десантников, чечены скатились с перевала, как тающий снег под лучами весеннего солнца. В бою приняла участие и группа спецназовцев Ильи Бойцова.

Буквально на следующий день все информационные агентства сообщили о гибели крупной фигуры из окружения непризнанного российскими властями президента Масхадова. Очередной эмир закончил свой путь с расколотым пулей черепом. Официальный Тбилиси поднял крик по поводу незаконного вторжения российских военных на территорию суверенного государства. Но российское Министерство обороны и представители МИДа активно отрицали подобное вмешательство.