— Есть!

Оставив заслон, десантники, маскируясь за складками местности, оттягивались в сторону. Туда, откуда не прилетали ещё пули.

Увы... выстрелы затрещали уже и оттуда — лес был обложен по всем правилам.

— Везде фрицы, товарищ лейтенант! — чернявый старшина, прилёгший за бугорком, торопливо забивал диск автомата. — Сзади тоже стреляют!

— Да, Вазген... — Григорьев внимательно оглядывался по сторонам, выцеливая противника. — Сдаётся мне, что с отходом у нас может и не прокатить... Но нас просто так не сожрешь!

Треснула короткая очередь — и рухнул на траву солдат, опрометчиво решивший перебежать к более привлекательному укрытию. Ещё раз кашлянул автомат лейтенанта — и очередной немец уткнулся лицом в землю.

Сбоку поддержали огнём, немцы, оставив ещё троих убитых, оттянулись поглубже в лес.

— Ссут, падлы! — прокомментировал их отход старшина, не прерывая, однако, своего занятия.

— Жить хотят, Вазген.

— Иди ты!

— Вот и я удивляюсь...

Гулко ударил из глубины леса "МГ" — пронеслись над землёй светлячки трассирующих пуль.

— Это егеря, старшина. Черти дотошные и упрямые. Не ожидал я их здесь встретить... — покачал головою командир миномётчиков.

— Это так плохо?

— Да уж... хуже придумать трудно. Цепкие они и вояки умелые... Лес тут, несподручно им, а то и миномёты бы в ход давно пустили, любят они это дело. Пятидесятимиллиметровки у них, а в лесу с таким не шибко развернёшься. Да и земля тут... болото бывшее. Мягкая она, мина вглубь уйдет, эффект уже не тот будет.

Старшина закончил набивать диск, воткнул его в приёмник автомата и приготовился к открытию огня.

— Ты посмотри тут, я на фланг сползаю, гляну — как там и чего...

С этими словами лейтенант быстро перекатился вбок и скрылся в кустах. Его исчезновение осталось незамеченным немцами. С их стороны продолжали звучать выстрелы — окружающие прощупывали позиции десантников. Передовая группа егерей быстро проскочила открытый участок местности и оказалась около оставленных миномётов. Те сиротливо поднимали к небу закопчённые трубы.

Взмах руки — трое немцев подползли поближе к оставленному вооружению, чтобы осмотреть трофеи. На огневых было пусто, валялись ящики из-под мин, какие-то ремни и верёвки... На первый взгляд оружие находилось в исправности, и командовавший передовой группой унтер-офицер уже мысленно поздравил себя с внеочередным поощрением от руководства. Взятие в бою тяжелого вооружения противника — если и не Железный Крест, то медаль уж точно обеспечена.

Он не знал, что внимательные глаза командира десантников наблюдают за каждым перемещением егерей. И только прямой запрет на открытие огня сдерживал миномётчиков от того, чтобы хорошенько прочесать свинцом свои бывшие позиции.

Унтер сунул в рот свисток — по его сигналу из леса выдвинулась новая группа. Следовало воспользоваться ситуацией и молчанием противника на этом участке, такую возможность зайти русским в тыл — нельзя было упускать!

Ещё несколько солдат, пригибаясь к земле, быстрым шагом пересекли огневые.

Бух!

И на месте одного из миномётов встал столб пыли и дыма. Провизжавшие осколки нашли свои жертвы среди бегущих мимо егерей.

Лежавший в кустах Григорьев только удовлетворённо кивнул — сработал первый из зарядов.

Чуть погодя в ещё нерассеявшемся дыму ахнул и второй разрыв — немцы шарахнулись в стороны.

— Пошли!

И свинцовые плети стеганули из кустов по разбегавшимся егерям. Не прекращая огня, десантники рванулись на прорыв.

Но и окружавшие их немцы тоже в долгу не остались. Злобно рыкнул пулемёт, и упал, скошенный пулями чернявый старшина. Запнулся и выронил своё оружие ещё один из миномётчиков. Схватился за простреленную ногу и осел на землю наблюдатель.

Десант нёс потери, но не останавливался — надо было выйти из сжимающегося кольца! Увы, это удалось сделать совсем немногим...

А капитально фрицы тут всё обложили!

Со всех сторон раздавалась стрельба. Где-то в лесу длинными очередями лупили пулемёты. Я только подивился энтузиазму пулемётчиков. Это точно не наши, стрелки разом высаживают чуть не по полсотни и более пуль зараз. Ребята несли с собою ДП — а у того диск всего на сорок семь выстрелов — потом менять надобно, перерыв в стрельбе. А здесь лупят почти безостановочно, стало быть, пулемёты имеют ленточное питание. Да и, кроме того, по звуку и темпу стрельбы немецкое оружие отличается от нашего, так что сомнений никаких — фрицы обложили лес и сейчас пытаются захлопнуть крышку котла. Чтобы без помех переварить всех, кто в него попал.

И что я могу в этой ситуации сделать?

На выстрелы бежать?

Куда именно — они тут повсюду!

Соблазнительно, конечно, вылезти немцам в тыл и лихо расстрелять десяток-другой... в сказках это ещё и не так бывает. А на практике, после того, как я завалю двоих-троих, оставшиеся фрицы быстро врубятся в ситуацию — и плохо станет уже мне.

С другой стороны — я своё дело уже сделал. Не дал танкам размазать ребят по земле, отвлёк внимание на себя. Один подбил и ещё один зажёг — лепота! Хорошо ещё, что позиции зениток расположены так, что друг друга им обстреливать невозможно, вот и получился у меня небольшой резерв по времени, отпущенному на хулиганство с зениткой. Дважды так в жизни не везёт — надо благоразумно уносить ноги!

Всё так, но я упрямо сворачиваю в сторону выстрелов.

Холодная голова в бою — это, конечно, здорово... но, генералом мне не быть — не могу спокойно уходить по известному маршруту, в то время, как где-то в лесу прессуют моих товарищей. Это у высшего руководства вполне себе в ходу понятие о "допустимых потерях", а я такими категориями мыслить не умею. Особенно, когда в число этих "допустимых потерь" входят мои друзья и товарищи.

Те, с кем вместе спал и делил хлеб.

Те, с кем рядом воевал.

Те, кто прикрывал мне спину.

А я что же, должен сейчас спокойно скрыться в лесу?

Не могу... и никогда не смогу.

Черт знает, куда торопились эти немцы. Коробки с пулемётными лентами в руках тащили, ящики какие-то. Наверное, к пулемётам ленты волокли, у них там, судя по звуку, тот ещё расход боеприпасов наблюдается. Но друг на друга мы натолкнулись абсолютно неожиданно. Для всех, в том числе и для меня. Нет, я в принципе, конечно, к чему-то такому был готов, но, для фрицев моё появление оказалось совершенным сюрпризом.

Одно — и достаточно существенное, отличие, правда, между нами имелось.

Они тащили в руках коробки с пулемётными лентами и ящики с патронами, а я — винтовку.