– Стойте! – вдруг крикнула Женька. – Стойте!

Крик был такой отчаянный, что Сашка с Лешкой моментально замерли на месте как вкопанные.

– Не может маленькая девочка бежать по ночному лесу быстрее нас!

«А ведь и правда не может!» – подумал Сашка.

– Да-а… – рассеянно протянул Лешка.

– Куда она нас ведет? КУДА?!

– Я упала!.. Ма-ма!.. – тут же донесся откуда-то отчаянный плач.

Женька дернулась было на голос, но теперь уже Лешка остановил ее:

– Че-то мне кажется, она ведет нас к провалу…

– О боже, она ведь может свалиться в провал!

– Ма-ма!.. – И снова душераздирающий плач.

– Ладно, догоним ее, а там разберемся! – решил Сашка и рванул на голос.

Девочка сидела на земле у провала – подземного озера и жалобно хныкала, закрыв лицо руками.

Друзья выскочили из леса и замерли, почему-то не смея приблизиться. Вся картина им показалась совершенно нереальной: черные скалы вдалеке, черный провал, огороженный заборчиком, повсюду неестественно белые обломки мрамора и посередине этого – маленькая ревущая девочка. И ночь. И кромешная ночь с желто-оранжевой злобной луной на небе…

– Леночка, ты что, ты как… – первая шагнула к ребенку Женька.

И девочка тут же встала ей навстречу, выпрямилась и… стала расти прямо на глазах, превращаясь в огромное скользкое чешуйчатое чудовище.

– Идем со мной, со мной, со мной… – шелестел в ушах страшный шепот. – Я дам вам все, о чем вы и не мечтали…

Огромным усилием воли Сашка заставил себя не слушать Чудовище.

– Бежим! – Он схватил обоих друзей за руки и почти силком поволок за собой.

И как они могли поддаться на уловку Морского коня, умеющего принимать любое обличье?! Как они могли позволить ему заманить себя к Мертвому озеру?!

Сашка быстро прогнал эти мысли. Сейчас они были бесполезны. Нужно было любой ценой добраться до Итальянского карьера, коснуться мрамора – встретиться с Хозяйками и начать бой.

– Куда? Куда? Куда? Идем со мной, со мной, со мной… – Шипящий голос давил на барабанные перепонки, проникал прямо в мозг, путал мысли.

Сашка мчался по дорожке, покрытой мраморной крошкой, спотыкаясь о более крупные осколки, и старался его не слушать. Как хорошо, что он тормоз! Как хорошо, что он немного ЗПР! Как хорошо, что до него долго доходит! Пока до него дойдет, чего хочет Чудовище, они уже будут с Хозяйками, они уже победят нечисть. Он цепко держал за руки Женьку с Лешкой. Так втроем они и влетели на открытую площадку Итальянского карьера.

– Встаем сюда, прислоняемся спиной, держите меня за эту руку, не отпускайте, в другой руке зажмите обереги! – быстро скомандовал Сашка друзьям и обратился к Хозяйкам: – Хозяйка Белой горы, мы пришли! Хозяйка Зеленой горы, мы пришли! Хозяйка Серой горы, мы пришли! Мы здесь! Мы с вами!

– Спасибо, спасибо, спасибо… – прошелестел ветер. – Вы готовы, готовы, готовы?.. Ждите начала, начала, начала…

И тут же из-за крон деревьев зловеще быстро поползли черные тучи. Поднялся ветер. «Летучая мышь» погасла еще в погоне за «Леночкой», и теперь к ним вплотную подступала темнота.

Гром грянул сразу со всех сторон. Ветер рванул деревья так, что оборвал, кажется, сразу все листья…

– Утонул! – раздался в ушах у Сашки страшный голос, и он уже знал, уже чувствовал, что Морской конь нашел своего сотого воина.

Все они только крепче прижались спиной к скале.

Дрогнула гладь воды в прямоугольном пруду – в «воротах» поднялась волна. Вода забурлила, стала пениться, выплескиваться через край…

Дрогнула мраморная земля под ногами…

Среди деревьев замелькали люди. И не нужно было всматриваться, чтобы понять, что это тетя Зоя, физрук Павел Александрович, Вадик Бекетов – сотня утопленников, призванных на помощь Морским конем.

Сашка посмотрел на них – и на него вдруг обрушился такой страх, такой непереносимый, вплоть до чисто физической боли, ужас, что он начал терять сознание. Зачем это все? К чему? Домой! Бежать! Бежать!!!

Лешка с Женькой так сильно вцепились в его руку, будто хотели ее сломать.

«Я не трус, я не боюсь, я отчаянный, храбрый капитан Сорвиголова! – стал твердить про себя Сашка, вспомнив книжку, которую уже успел прочитать почти до конца. – Я ничего не боюсь!»

И страх отступил. Страх свернулся клубочком у его ног. Его больше не было.

Точнее, не так. Страх был. Но была какая-то внутренняя сила, которая помогла с ним справиться. И был азарт. И была радость. И была уверенность в победе. Сашка словно мчался на коне в атаку, вел за собой своих верных бойцов.

– Пора! Пора! Пора! – Что-то мягко толкнуло его в спину.

И тут же из «ворот» показалось нечто – белое, шевеля щупальцами, выростами-наростами, с огромными челюстями и спутанной зеленой гривой. И выскочили из леса утопленники, протягивая к ним троим белые распухшие руки. Кто-то из них вцепился в Женьку, кто-то в Лешку… Те же в свою очередь разрывали Сашку на части…

До этого момента ему казалось вполне выполнимым убрать воду, и желание, сильнейшее желание сделать это – лишить ужасного Чудовища воды, его дома – было, но словно чего-то не хватало… Не решимости, не храбрости, а… Как будто какого-то спускового крючка… Как это было начать?..

И тут же не к месту вспомнилась бабушка Зина с ее «огромным водяным насосом», который все высасывает…

– Пора! Пора! Пора! – уже настойчивее звучало из скалы.

«Сосет и сосет все…» – вертелось в голове.

А Чудовище, с трудом протискиваясь в «ворота», вставало, высилось над ними, расправляя лапы-крылья-щупальца… Все сильнее сжималось кольцо утопленников…

– На колбасу! На колбасу! – истошно закричал рядом Лешка.

Сверкнула молния, и снова ударил гром. Налетел сильнейший порыв ветра – словно кто-то пытался оторвать Сашку от скалы…

И тут вдруг он представил себя березой. Огромной – в десять, нет, в сто обхватов! – березой, высыхающей под палящим солнцем, которая прорастает корнями в мрамор, ищет затопленные тоннели, штольни, шахты и… начинает высасывать из них воду. Он забирает ее всю, он осушает все кругом, до чего может добраться корнями. А добраться он может до всего, ведь он растраивается, у него в три раза больше корней…

И грянул ливень. Как будто цистерна воды опрокинулась сверху. Стало нечем дышать.

Но Сашка знал, что он умеет дышать под водой. И знал, что, пока его друзья касаются его, они тоже могут дышать под водой. Он раскинул зеленые ветви, и каждым листом стал впитывать воду…

Чудовище вырвалось из «ворот», встало напротив, и раздался страшный то ли гром, то ли его рев. Вода забурлила и… вдруг воронкой ушла в пруд, обнажив мраморные стенки провала… И тогда Чудовище вместе с утопленниками бросилось на них.