– А как их зовут? – вдруг спросила принцесса.

– Пока никак, – ответил я ей. – Руки как-то не дошли. – Ваше высочество, а хотите, вы им дадите имена? Подумайте, будет ли у вас еще возможность в жизни дать имена таргам? – улыбнулся я.

– Хочу, – с вызовом глядя мне в глаза, тут же ответила принцесса.

– Вот это мальчик, – я приподнял самого толстого и ленивого тарга, – и я в принципе уже придумал ему имя, а вот этим двум девочкам, – показал я на оставшихся котят, – можете дать такие имена, какие вам хочется.

Принцесса на мгновение задумалась, потом присела перед котятами, внимательно их разглядывая.

– Пусть эта, – указала она на одну кошечку тарга, – будет Ночкой, она вон какая вся черная, одни глаза и поблескивают. А эта, у которой на самом кончике хвоста белая кисточка, будет Кокетка. А как вы назвали своего мальчика? – тут же задала она вопрос.

– А вы посмотрите на его язык, – ответил я (в это время мальчишка зевал, широко открыв рот). – Видите, какой он красный? Вот и назвал я его Алый.

Никто не знал, что я просто содрал имя, принадлежащее одному пограничному псу. Ну и ничего, там был пес, тут будет тарг.

Ели молча, каждый думал о чем-то своем. После обеда я поинтересовался, не знает ли кто-нибудь, что это за развалины и кому это все принадлежало. Никто мне ничего не ответил, все только пожимали плечами. Дождь наконец закончился, и сквозь разрывы туч стало появляться солнце, всего лишь на мгновение, но это уже обнадеживало.

Переговорив с Лартом, я решил сделать вылазку и немного уменьшить численность волков, а из тех, что уже лежат тушками, вырезать болты. Впереди еще длинная дорога, и они могут пригодиться. Взяли оба арбалета – Ларт заряжает, я стреляю, – но, к нашему удивлению, развалины были пусты, волки ушли. Почему, неизвестно. Может, решили поискать более безопасную жертву… И все же я постоянно контролировал окрестности, пока Ларт вырезал болты.

Вернувшись в дом, мы обрадовали всех, что дождя нет и волков тоже. Решили, что сейчас отдыхаем, а утром выезжаем с восходом солнца. Если я не ошибся и мы не сбились с пути, то до Торвала нам осталось немного, где-то половина дневного перехода.

Ужинали остатками похлебки, на завтрак оставалось немного вареного мяса, и на этом все. Лошадей решили кормить тоже вечером, упаковали вещи, чтобы утром осталось только навьючить их на лошадей. А потом баронесса снова попросила меня что-нибудь рассказать, и ее горячо поддержали все, даже принцесса сказала, что таких интересных историй она еще не слышала. Я знал, что теперь в покое меня не оставят, и еще днем начал думать, что бы рассказать вечером.

– Лонгрен, матрос «Ориона»… крепкой кавьяты… – (Ну не было у них в языке слова «бриг», а по смыслу подходила кавьята.)

И дальше неспешно и спокойно полился рассказ о пока еще маленькой девочке Ассоль, о ее отце, бывшем моряке Лонгрене, бесчестном богатее Меннерсе и о жизни в небольшом рыбацком поселке, а также о светлой и большой мечте, которая рано или поздно, но у всех сбывается.

Когда я закончил, баронесса, как всегда, плакала – наверное, от счастья. Ларт сидел с отсутствующим видом и улыбался. Унга тоже улыбалась какой-то мягкой улыбкой взрослой женщины. А вот принцесса меня удивила: она встала, поклонилась и поблагодарила меня за рассказ.

Утром, прежде чем нагружать лошадей, мы с Лартом снова проверили развалины. Вокруг них не было волков и земля просохла, можно было отправляться в дорогу. Когда солнце осветило землю, я ахнул: степь преобразилась неузнаваемо, желто-коричневый ковер ссохшейся травы превратился в изумрудно-зеленое покрывало с вплетенными в него желтыми, синими, красными цветами. Эта феерия красок поражала своим буйством и красотой. И все это одуряюще пахло разнотравьем.

Часа через три ландшафт стал меняться, стали появляться небольшие холмы, а также заросли кустов. Потом эти кусты стали переходить в небольшие рощицы с десятком чахлых деревьев.

Приближалось королевство Торвал. Конечно, искать принцессу будут и там, никто не успокоился и не успокоится, пока есть возможность вернуть императорские регалии и избавится от реального претендента и законного наследника трона. Но тут можно нанять карету, охрану, и доставить принцессу по назначению становится как никогда реально.

Ну, вот наконец и речушка, а за ней уже Торвал. Грязная после дождей, но мелкая и не глубокая, река являлась разделительной полосой между степью и землями королевства. Мы переправились и, не останавливаясь, продолжали двигаться в глубь королевства. Остановимся в первом попавшемся селе или городке. Вот впереди лес и дорога. Даже не дорога, а тропа, но это уже указывает на присутствие обжитых мест.

* * *

Аргыз Юннус в этот набег впервые отправился десятником над молодым пополнением воинов-иннгулов. Он был горд, и ему хотелось подвигов и признания от соплеменников его удали и храбрости. Набег прошел обыденно: что за храбрость рубить простых сервов! Налетели и пожгли несколько сел, кого смогли схватить, схватили и, повязав, отправили с обозом. Хватали все, что смогли, не разбирая. Главное все делать быстро, пока не нагрянула пограничная стража – вот тогда будет плохо, потому что в схватке с пограничниками надо иметь трехкратный перевес. Хорошо вооруженная и обученная стража была не по зубам степным племенам.

Аргызу добавили к десятку несколько человек и отправили вдоль границы для отвлечения внимания от обоза. Так делали часто: смогут молодые воины выжить – хорошо, ну а если нет – значит, не судьба. Но Аргыз не сильно вникал в то, что его послали на заклание, он хотел славы, почестей и богатств… именно в такой последовательности.

Выскочив из-за рощи, его десяток, увеличившийся на пять человек, почти наткнулся на небольшой караван. Духи предков благоволили сегодня Аргызу.

– Догнать их! – заорал он, вырываясь вперед.

Вот его шанс, он сейчас захватит этих сынов собаки и их товар – вон, сколько коней с ними! Он уже видел себя въезжающим в улус вперед своих воинов и захваченных пленников… Видел, как смотрят на него и улыбаются девушки. Аргыз летел к своей мечте, погоняя коня, и последнее, что он увидел, – это то, как скачущий сзади огромный воин развернулся и что-то сделал.

Через некоторое время голова воина лопнула от попавшего в нее арбалетного болта, и молодой подающий надежды десятник Аргыз Юннус превратился в труп.

* * *

Я заметил степняков, когда только первые всадники показались из-за рощи. «Иннгулы», – подсказала память Алекса. То, что потом мелькало в мозгу, заставило бы покраснеть даже самого отмороженного разбойника.

– Ларт, в галоп, в галоп! Унга, подгоняй всех, степняки! – истошно орал я, судорожно пытаясь зарядить арбалет.

Мы неслись как сумасшедшие, и я перестроился в конец нашей цепочки.

– Ларт, – кричал я, поравнявшись с ним, – делай что хочешь, но увези отсюда принцессу! В сундуке ее вещи, и кроме нее никто не должен его касаться! Я вас потом найду. Если что, в городе наймешь карету и хорошую охрану. Всё, вперед, деньги в том же мешке, что и сундук!