Посмотрим, кто кого.

На первом туре…

Думала, что готова ко всему? Ха! Наивная серая мышка. Такой изощренной гадости от организаторов я, признаться, не ожидала. А ведь это только начало состязаний, чтоб их создателям самим оказаться на месте участниц! Едва принц представил всех аленьких «цветочков» почтенной публике и объявил начало отбора, как стена раздвинулась, открыв вход в темное помещение, подсвеченное тусклыми магическими огоньками. Туда своих потенциальных невест и отправил белокурый мерзавец, заявив на прощанье, что настоящая принцесса всегда должна выглядеть по-королевски.

Если сначала смысл слов его был не понятен, потому что практически каждая участница явилась в роскошном наряде, с шикарной прической и драгоценностями на всех положенных местах, после того, как мы переступили порог смежного зала, все встало на свои места. Вернее, перевернулось с ног на голову, ибо наши платья в мгновение ока превратились в грязные лохмотья, открывающие бо́льшую часть измазанного сажей тела, волосы – в разноцветное подобие вороньих гнезд, а ювелирные украшения – в сальные шнурки и обычные камни, коих полно на речном берегу. Неизменными остались только маски. Девушки заохали, заахали, кто-то нецензурно выругался, забыв о манерах, одна даже в обморок упала… Я же нервно хихикнула, невольно вспомнив сказку о Золушке.

Фея, судя по всему, к этой версии не прилагалась, зато была огромная куча тряпья, возвышавшаяся посреди темного зала, на нее-то и нацелились мои подруги по несчастью. И ладно бы просто кинулись разгребать завалы, так нет же! В силу своей торопливости (или, скорее, подлости) «благородные» леди расталкивали друг друга локтями, наступали на ноги, кричали, обвиняя конкуренток в том, что с успехом делали сами. Не все, конечно, но многие. И Глория с Агатой в том числе. Хотя надо отдать должное мачехе, она в первых рядах штурмовать гору не стала, предпочла понаблюдать, прицелиться и уже потом сделать изящную подножку мешавшей сопернице, чтобы добраться до приглянувшегося куска ткани.

Я же так и стояла, глядя на творившиеся вокруг безобразия. Конечно, ощущать себя замарашкой было очень неприятно, но и устраивать цирк на потеху принцу и его гостям тоже не хотелось. Теперь понятно, почему Элорик говорил про посмешище. Я-то думала, он имел в виду, что мне не хватит сил и таланта справиться с заданием, а оказалось… Пфф! Бесовы организаторы! Уверена, что магические фокусы черного колдуна позволяют гостям любоваться происходящим в реальном времени. Не зря народ так ждал начала отбора! Отличное шоу, да! Для зрителей, не для участниц. Мне же предстояло решить, как привести себя в порядок, не потеряв при этом лица. И, прежде всего, я хотела умыться.

Пока вглядывалась в полумрак помещения в поисках какого-нибудь источника воды, услышала за спиной тихий стон. Обернувшись, обнаружила обморочную леди, которая только очнулась. Хм, получается, ей на самом деле стало дурно? А я приняла это красивое падение за одну из женских уловок. Девчонка выглядела жалко. Даже хуже, чем все прочие. И дело было не в чумазости и одежде, которая рвалась от любого неосторожного касания. Подойдя к ней, я помогла бедняжке подняться, и та, несмотря на слабость, даже умудрилась сделать книксен на подгибающихся ногах. Правда, чуть снова не рухнула, но я вовремя ее поддержала. Она тоже была без маски в отличие от большинства. Совсем молоденькая, лет восемнадцати, и жутко перепуганная. А ведь это только первый тур!

– Я Мика. Тебя… – вспомнив, как отчаянно она пыталась следовать приличиям, я исправилась: – Вас как угораздило, леди, попасть в список конкурса?

Судя по цвету лица, ее, похоже, еще и тошнило.

– Меня Лилианна зовут, – пробормотала девушка. – Можно Лиля и на «ты». – Опустив глаза, она ответила на мой вопрос: – Мама заставила.

Мама заставила участвовать в королевском отборе, где четко и ясно прописано, что организаторы не несут ответственность за жизнь претенденток?! Это что же за мама у нее такая? Деспот в платье?!

– Мама хочет породниться с монархом? – уточнила я. Лиля кивнула. – А ты?

– А я хочу выжить. – Она шмыгнула носом, в ужасе глядя на соперниц, роющихся в куче тряпья, будто нищенки на свалке. – Это же… это… как они могут?! – Она тихо всхлипнула.

И я бы наверняка что-нибудь ответила, если бы одна из девиц, выдернув кусок парчи из-под какого-то тюка, не заверещала на всю округу:

– А-а-а, змея! Змеи! А-а-а!

Крик ее подхватили соседки. Побросав добычу, они кинулись обратно в мраморный зал, едва не сбив нас с ног. Но за нашими спинами, как выяснилось, была невидимая стена, которая никого не выпускала, как бы отчаянно ни колотились в нее перепуганные леди.

– Мы все умрем, – обреченно вздохнула Лиля, размазывая по лицу беззвучные слезы.

– Кто же тогда будет развлекать его высочество в следующем туре? – съязвила я, чувствуя, что снова закипаю. На этот раз злость моя была направлена на принца, глумившегося над своими потенциальными невестами. Слишком уж изощренный способ избавиться от назойливых поклонниц!

– Мама, мамочка! – Визгливый голос сводной сестры я узнала сразу. – Тут пауки!

Та-а-ак, а гора тряпья, похоже, продолжает изобиловать сюрпризами.

– Не истери! – Командный окрик Агаты потонул в очередном дружном визге перепуганных девиц.

– Да заткнитесь вы! – а это, кажется, рявкнула Цыганка, которая, как и моя мачеха, не относилась к робкому десятку. – Никто не обещал, что будет легко. Сами подписались.

Она права. Все мы по той или иной причине поставили свой росчерк на магическом свитке. Значит, надо продолжать игру. Или, как в нашем с Лилианной случае, начинать.

– Давай сделаем так. – Я повернулась к пусть временной, но, надеюсь, союзнице. – Ты будешь моим зеркалом, а я – твоим. Попробуем привести друг друга в более приличный вид. – Девушка охотно закивала, перестав страдать.

– А одежда? Леди не носят лохмотья. – Она брезгливо скривилась, приподняв двумя пальчиками свой рваный подол.

– Что-нибудь придумаем, – заверила я, бросив хмурый взгляд на разрытую кучу.

Змей не боялась, к нам во двор часто заползали лесные гады, я к ним привыкла. Пауки смущали больше, хотя и их вполне можно было стерпеть, если есть ради чего. Зато уподобляться соперницам и рыться в чужом барахле, как на помойке, а потом еще и переодеваться на радость публике, – вот это меня действительно пугало. К тому же не было никакой гарантии, что при возвращении назад наши новые наряды не превратятся в лохмотья, как это уже случилось при входе сюда. Так что задачей номер один стало умыться и причесаться. Остальное – как пойдет.

Обогнув по широкой дуге изобилующую всякими гадостями свалку, мы с Лилей отправились изучать темный зал. За нами дружной гурьбой потянулись магические огоньки, освещая дорогу. Они забавно подпрыгивали, словно в нетерпении, и я сочла это добрым знаком. Странно, что, кроме нас, никому в голову не пришло исследовать помещение на предмет… ну, например, небольшого бассейна с каменным бортиком, на который моя спутница тут же присела, намереваясь зачерпнуть ладонями содержимое темной чаши.