– Вы снова издеваетесь! – возмутилась я, стукнув его по плечу. – Прекратите! Слышите? Перестаньте надо мной потешаться! Если бы ваши родители умерли при весьма странных обстоятельствах, а вас выдернули из родного дома и отправили в замок черного колдуна, о котором говорят только шепотом, боясь накликать беду… вам бы смешно не было!

– Тише, мышка, тише. – Он притянул мою голову к своему плечу, запустив пальцы в спутанные после беспокойного сна волосы. – Заигрался… Дурак… Признаю.

– Вы не дурак, – пробормотала я, ощутив приятную слабость от его легких массирующих прикосновений к моему затылку. – Вы умный и расчетливый интриган. Просто скажите, что вам от меня на самом деле надо?

– То же, что и любому мужчине от прелестной молодой девушки. – Герцог чуть сжал мои волосы у самых корней, вынуждая откинуть назад голову и посмотреть в его лицо, освещенное магическими огоньками.

– Вы не любой, – облизав пересохшие губы, возразила я. – И вам нужна не я, а мой дар. Зачем?

– Вообще-то, Мика, мне нужна ты… с даром снотворца.

– А без?

– Вчера бы сказал, что без дара не нужна, – серьезно проговорил он, растеряв былую веселость. – Но после того, как узнал тебя поближе… – Он посмотрел на мои губы, которые слишком хорошо помнили вкус его жадного поцелуя.

– Пресытились родовитыми красавицами, потянуло на серых мышек? – с толикой обиды поинтересовалась я.

– На очаровательных мышек, которым очень идут алые платья и растрепанные прически, – почти касаясь моих губ, прошептал Ивар.

Горячее дыхание, ласковые слова… я зажмурилась, силясь прогнать наваждение. Сейчас он меня поцелует, и тело предаст, поддавшись его умелым ласкам. Я и правда слабая глупая мышь, тающая от прикосновений проклятого колдуна.

– Прекратите меня мучить, – прошептала, снова взглянув в его мерцающие глаза. – Просто скажите, зачем привезли сюда? Зачем затеяли эту аферу с опекунством. Не пытайтесь возражать, я знаю: мама никогда не отдала бы меня вам. Она поклялась. Но ее больше нет, а я здесь. Почему?

– Потому что мне нужен наследник, Мика.

– И для этого требуется ритуал с участием снотворца?

– Ты действительно так наивна или просто притворяешься? – нахмурился Ивар, отпустив мои волосы.

Тряхнув головой, я распрямила спину и чуть поерзала, устраиваясь поудобней.

– Не елозь, – сдавленно процедил герцог.

– Могу встать, если не нравится, – огрызнулась я, одарив его недовольным взглядом. – И я вовсе не наивна. Я прекрасно осознаю, в чьи лапы… то есть руки попала. Вы черный маг, который водит дружбу с мракобесами, развращает невинных дев и развлекается запрещенными ритуалами.

– А еще я мужчина и герцог, которому нужен здоровый и сильный ребенок, способный унаследовать его дар.

– А снотворец при чем? – продолжала недоумевать я. – Вы хотите, чтобы я через сны нашла вам подходящую пару? Но мне не доступна магия…

– Микаэ-эл-ла! – взвыл его светлость. – Что, бес тебя подери, непонятного? Я снотворец, ты, надеюсь, тоже. При таком раскладе шанс на одаренного сына или дочь значительно возрастает. А если провести еще и специальный обряд перед зачатием…

– Вы снотворец? – обалдело выдохнула я. – Разве… не маг тьмы?

– А еще я только что сказал, что намерен на тебе жениться, – многозначительно добавил он, ожидая моей реакции.

Странно, но бабочек в животе я не ощутила, как и радостного биения сердца, хотя чувства Элорик во мне будил отнюдь не целомудренные. Скорее, наоборот: меня охватила еще большая тревога, чем раньше, когда лжеопекун старательно скрывал свои намерения. Да, став его женой, я сохраню свою репутацию, но… не потеряю ли при этом жизнь? Ему ведь нужен наследник, о чем он только что прямо заявил. Зачем такому человеку груз на шее в виде жены, которую приходится выбирать не по желанию сердца, а исключительно из-за дара? Отделается от меня, едва рожу ребенка. Что может быть проще? В этом мрачном замке множество мест, где так легко свернуть шею.

– Ты ничего не скажешь? – проговорил Ивар, не сводя с меня пытливого взгляда.

– Я не согласна! – Попыталась решительно встать, но он удержал. – Спасибо, что наконец объяснились, для меня это очень важно. – Я старательно изучала подвижные огоньки, упорно не желая смотреть на их создателя. А он, обнимая меня одной рукой, постукивал пальцами другой по деревянному подлокотнику и молчал. – Теперь понятно, почему вы вдруг так активно начали меня соблазнять. – Губы мои тронула кривая улыбка. – А то ваше поведение сильно сбивало с толку…

– Мика…

– …И очень меня беспокоило. Я, признаться, не знала, как реагировать.

– Микаэла!

– А вы…

– Да посмотри же на меня! – Он довольно ощутимо тряхнул мои плечи, разворачивая лицом к себе. – Что опять не так? Ты просила честности – я сказал тебе правду. Неужели быть законной супругой герцога так плохо?

– Не знаю, плохо ли, но точно страшно, – честно призналась я. – Понимаю, почему мама не хотела нашей с вами встречи. Я бы тоже была против, если бы моего ребенка кто-то использовал в качестве инкубатора, а потом…

– Что же потом? – недобро прищурился мой… даже не знаю кто, учитывая ситуацию.

– Много вариантов, ваша светлость: несчастный случай, странная болезнь, зверинец, который якобы обосновался в вашем подвале.

– Вот как ты обо мне думаешь.

– Вы – черный маг.

– Черный, значит… – Колючий блеск его глаз не сулил мне ничего хорошего, и я невольно пожалела, что была с ним искренна. – Чернее некуда, верно? – Пожала плечами, не зная, что ответить. – Порождение бездны, зло во плоти? – Я молчала, кусая губы, а он продолжал: – Что ж, Микаэла, не стану обманывать твои ожидания. Хочешь черного беспринципного злодея? Ты его получишь!

– Я не хочу! Вы меня не поняли…

– Правила игры меняются, моя маленькая пугливая мышка. – Обхватив одной рукой за плечи, он начал наклонять меня назад, нависая. – Не хочешь родить законного наследника, не беда – я признаю и бастарда.

– Я вообще не хочу рожать! От вас! – воскликнула в панике и задергалась, тщетно пытаясь вырваться из его стальных объятий.

– Упрямая, значит. Вся в мать.

Сейчас он пугал меня, как никогда раньше. Холодное бешенство светящихся глаз, кривая ухмылка на тонких губах… Я отчаянно хотела сбежать от него, разорвать наш зрительный контакт и избавиться от плена сильных рук, сжимавших мое тело, но у герцога были другие планы. Продолжая удерживать за плечи, второй рукой он обхватил мою шею под подбородком и чуть погладил. Не больно, но ощутимо. Я замерла, опасаясь, что этот жуткий маг от ласки перейдет к удушению. Слишком яростным был его взгляд, слишком властными действия.

– Не надо. – Вырвавшийся из горла всхлип походил на мольбу.