Но мне, если честно, мой образ казался более естественным. Не говоря про удобства. Кто знает, что там за конкурсы придумал хитроумный принц, учитывая его желание не невесту найти, а проучить тех, кто желает занять это вакантное место. Надо быть готовой к любым пакостям. Да и Ивар предупреждал… не прямо, конечно, но все же.

– Почему ты молчишь? – Сестра ткнула меня локтем в бок. – Скажи, что не станешь переходить мне дорогу! – потребовала она, повысив голос. Но выразительное покашливание мачехи, спускавшейся следом за нами, вернуло блондинке былую осторожность.

Обе служанки, будто молчаливый конвой, шли чуть поодаль и делали вид, что им совершенно безразлично, о чем беседуют гостьи. Ага, как же! Так я и поверила в равнодушие этих герцогских ищеек.

– Как сказал вчера его высочество, – делая вид, что подбираю слова, протянула я, – в королевском отборе каждая сама за себя.

– У тебя нет шансов! – снова вспылила Глория.

– Тогда с чего ты так разволновалась? – Я выдернула локоть из ее цепких пальцев, сжимавших мое предплечье так, что вполне могли остаться синяки. – И кстати… Если мечтаешь об одном мужчине, зачем участвуешь в конкурсе за руку и сердце другого? Ты бы определилась, сестренка, – сказала ехидно. – А то за двумя зайцами погонишься…

– Сама определись! – Она гордо вздернула подбородок, взяв под руку мать.

Я же, пожав плечами, поторопилась увеличить разрыв между мной и этой парочкой, так как ждать от них можно было чего угодно, включая элементарную подножку или толчок в спину. Когда сестра с мачехой не видели во мне конкурентку, было проще. Теперь же приходилось оглядываться, чтобы не пропустить удар. Кругом враги! Да что ж такое? Так никого дружественно настроенного и не появилось на моем пути, кроме кошки. Да и та после истории с призраком вызывала подозрения. Вдруг теперь ее разум герцог поработил, и, перестав служить сестре, она стала рабой брата?

Определиться, хм… А ведь совет и правда работал в обе стороны. Я понимала, зачем Глория решилась на участие в отборе – два шанса удачно выйти замуж лучше, чем один. Но собственные мотивы меня смущали все больше. Особенно после такого реалистичного и невероятно чувственного сна, воспоминания о котором вгоняли в краску, пробуждая совсем неуместные эмоции. Бездна! А ведь еще было и предупреждение от мамы. Как тут бедной мышке не загрустить?

В мраморный зал я вошла отнюдь не в радостном настроении, когда же увидела предмет своих ночных фантазий, любезно беседующий с парочкой разодетых девиц, чей язык тела говорил сам за себя, поняла: секунду назад я была сама доброта, а вот теперь точно мрачнее тучи. Герцог, не в пример мне, выглядел вопиюще довольным, и это бесило еще сильней. Взяв себя в руки, я натянула на лицо вежливую улыбку и приготовилась отвечать на дежурные приветствия, однако никто не рвался подходить к нам, чтобы пожелать удачи на конкурсе, хотя с интересом поглядывали многие. На этот раз в зале стояли удобные диванчики и столики с закусками. Гости сидели или, сбившись в небольшие группки, обсуждали предстоящий отбор. Судя по лицам, они предвкушали нечто очень интересное. Глория с Агатой тихо шушукались у меня за спиной, Рита с Тарой куда-то запропастились, и осталась я в обществе собственных «тараканов», которые разбушевались не на шутку.

Ивар заметил нас почти сразу, но подходить не стал, продолжая внимательно слушать щебет своих собеседниц. Леди наперебой рассказывали ему что-то явно веселое, потому что его светлость улыбался, поглядывая на них. На них и на меня… словно доказывал глупой девчонке, что вокруг полно куда более сговорчивых и симпатичных девушек. Когда же к нам направился принц, герцог словно очнулся. Извинившись перед девушками, он последовал примеру друга. Приблизились они практически одновременно. Дарий в своей обычной манере рассыпался в комплиментах и принялся целовать ручки моей мачехе и сестре. А костяшек моих пальцев коснулись губы Ивара.

Казалось бы, обычный знак приветствия, ничего более, но меня словно молнией поразило: по коже тончайшими иголочками пробежал будоражащий кровь разряд, краска прилила к щекам, ресницы опустились, скрывая лихорадочный блеск глаз… Проклятье! Собственная реакция разозлила даже больше, чем поведение герцога, а он, как назло, не спешил отпускать мою кисть. Отняв руку чуть резче, чем хотелось бы, я отступила от мага, мысленно проклиная его за то, что так действует на меня, а еще за эту всепонимающую улыбку. И тут, как гром среди ясного неба, его светлость спросил:

– Как вам спалось, леди Адамс? Уверен, сегодня вы видели прекрасные сны. – Не распознать намек в его словах было сложно. Я покосилась на сестру, вроде как занятую общением с принцем, и встретилась с ее крайне недовольным взглядом, – похоже, двусмысленность этого заявления заметила и она. ТАК Элорик, значит, спасает мою репутацию?! Вот же… гад!

– Прекрасно спалось! – сказала я, стараясь подавить клокочущий внутри вулкан. – Кошмары не снились, да и вообще ничего не снилось. Или я просто не запомнила? – Чуть нахмурившись, сделала вид, что копаюсь в памяти. – Вы же маг, ваша светлость, может, это вы лишили меня снов? – Он чуть приподнял бровь, но ответить ему я не дала, выпалив: – Благодарю! Я действительно хорошо отдохнула. А еще почти перестала вздрагивать, вспоминая жутких монстров, живущих в подземельях вашего замка и не только в них. – Удивительно, но голос мой не дрогнул, более того – рассказывая на ходу придуманную сказочку, я даже немного успокоилась.

– Рад, Розочка! Очень рад, что ты снова полна сил, – весело подмигнул мне принц, тоже прикладываясь к руке, но, к счастью, на этот раз поцелуй не вызвал у меня никаких сомнительных эмоций. Видимо, его высочество не стал применять чары. Оно и понятно! Ему ведь не надо убеждать меня участвовать в отборе, я уже на него подписалась. – Что ж, смотрю, все аленькие «цветочки» в сборе, – окинув внимательным взглядом девушек в черных масках и кое-кого без них, улыбнулся принц. – Полагаю, можно начинать? – то ли спросил он у Ивара, то ли отдал завуалированный приказ.

– Как пожелаете, ваше высочество, – чуть насмешливо ответил герцог, отвесив другу шутливый поклон.

– Идемте, леди! – Дарий позволил Агате и Глории взять себя под руки. Сестрица просияла, точно начищенное блюдо, и, посмотрев на меня свысока, гордо прошествовала вперед. – А вас, Микаэла, проводит опекун. – Принц оглянулся и снова мне подмигнул. Что бы это значило? До чего они с герцогом ночью договорились?! Хотела бы я знать.

– Микаэла? – Ивар посмотрел на меня с высоты своего немалого роста. – Ты готова?

– Стать посмешищем? – опершись на предложенную руку, съязвила я.

– Все зависит от тебя, – в который раз за период нашего недолгого, но бурного знакомства проговорил маг. Похоже, эта фраза была его любимой.

Отвечать я не стала, смотреть на герцога – тоже, хотя его пытливый взгляд ощущала кожей. Настроение было странным: с одной стороны, кипеть, точно чайник на раскаленной печи, я перестала, с другой – во мне появилась какая-то здоровая задиристость, желание утереть кому-нибудь нос. Например, конкуренткам, чьи оценивающие взоры меня раздражали, а еще Ивару и его сладкоголосому дружку, который дразнит и обманывает женщин, готовых ради него на все. Ладно, не ради него, а ради короны, но разве это повод издеваться над претендентками? И хотя какого-либо плана по достижению цели у меня не было, к первому туру королевского отбора я была морально готова.