Другая группа магов-исследователей одновременно работала над поисками заклинаний защиты и лечения лучевой болезни. Задача сильно осложнялась тем, что природа радиации не имела ничего общего с традиционными стихиями, более-менее изученными за прошедшие тысячелетия. В конце концов, исходя из тезиса, что суть радиации есть холодный невидимый огонь, необходимые формулы были изобретены. Именно тогда и создавались амулеты, подобные тому, что вы видите. Даже когда непосредственная угроза термоядерного конфликта в значительной степени сошла на нет, они весьма пригодились при взрыве реактора на одной из атомных станций на территории страны, которой давно нет на географической карте, а именно – Советского Союза. Называлась та станция то ли Чирнобол, то ли Чорнибил – сейчас, за давностью лет, уже плохо помню, все-таки более полстолетия минуло. Там мы воочию смогли убедиться, как опасен может быть так называемый 'мирный атом'. Пара амулетов, заброшенных в разрушенный реактор, значительно уменьшила его мощь, хотя и не погасила совсем. Наши формулы помогли облегчить страдания сотням людей, которые, как сложилось у меня лично впечатление, часто не понимали, с каким ужасом столкнулись, собирая выброшенный из реактора графит чуть не голыми руками и забираясь на крышу энергоблока посмотреть, как весело светится внизу ядерная магма. Там мы лишний раз убедились, что нет предела невежеству человеческому. Впрочем, это скорее философская тема, к музею отношения не имеющая.

И, наконец, последний экспонат, с которого вообще-то надо бы начинать экскурсию – исторический договор о передаче замка Штарндаль в полное и безраздельное владение Гильдии Магов, подписанный собственноручно императором Рудольфом III в лето от рождества Христова 1649е.

Поскольку документ был составлен на старонемецком, Эрик лишь мельком оглядел его.

-Ну вот, наша экскурсия завершена, и мне остается лишь поблагодарить за внимание. Уф-ф, утомился я с вами маленько, – вытирая со лба пот, вздохнул комендант. – Кто-нибудь желает что-либо спросить или уточнить? Вопросов не возникло, и вместе с остальными Эрик покинул музей.

Заглянув в комнату своего друга, он убедился, что тот сладко спит, свернувшись калачиком на кровати, и явно не испытывает угрызений совести по поводу пропущенной экскурсии.

Уже у себя Эрик почувствовал, что хоть голова еще сохраняла ясность мышления, то ноги уже никуда не годились, и им явно требовался отдых. Особенно если учесть, что там, откуда они прибыли, уже наступила ночь. Если бы не ужин, до которого оставалось не более часа, последовал бы примеру своего приятеля.

Чем заняться в оставшееся время? А что если попробовать активировать кристалл хотя бы на полчаса? Как там объяснял ректор – поместить его на подставку и нажать на кнопочку.

И как только он сделал это, кристалл неожиданно поднялся в воздух, зависнув примерно на расстоянии примерно двух ладоней от подставки, и, засветившись неярким желтым светом, начал постепенно вращаться, все ускоряясь. Мягкое сияние успокаивало, снимая усталость и тревогу, погружая в состояние, близкое к сну наяву. Блики желтого огня, многократно отражаясь гранями, постепенно заполонили пространство перед глазами, как будто сам кристалл, увеличиваясь в размерах, постепенно поглощает собой все вокруг, в том числе и сидящего перед ним.

И казалось Эрику, что попал он в снежную метель, но не чувствовал холода, а желтые снежинки, попадая на кожу, вызывали приятное ощущение тепла и радости бытия. Лимонного цвета сугробы были так похожи на песок речного пляжа под ласковым летним небом, что непреодолимым искушением стало прилечь, зарыться в него и забыть обо всем на свете…

Внезапно, как от толчка, наваждение исчезло. Эрик обнаружил, что его голова, склонившись, коснулась стола. Похоже, сознание отключилось – интересно, насколько? Вроде бы задремал буквально на минутку, однако, взглянув на часы, убедился, что прошло более полутора часов. И нужно поспешить, чтобы успеть поужинать.

После столь обильного обеда чувство голода еще не появилось, однако, если не подкрепиться, позже возникнет обязательно, а до утра еще слишком далеко. Подумав так, он отправился в столовую.

Не считая обслуживающего персонала, там было пусто – если кто-либо и испытывал муки голода, скорей всего, уже успел их утолить. Не желая обжираться, наш герой заказал себе стакан компота и пару порций салатов, и, следуя совету Баджи, решил запастись впрок.

-Могу я взять что-либо с собой? – спросил он у бармена.

-Разумеется. Вон с тех подносов можешь брать что угодно.

Наскоро перекусив, Эрик прихватил 'на потом' упаковку зефира, кулек конфет и несколько яблок, рассовав их по карманам. Будет с чем чайку попить.

Позабытый кристалл по-прежнему плавал в воздухе, разбрасывая солнечные искры и словно приглашая вновь погрузиться в золотой туман. Но пока с него хватит, подумал Эрик, нажимая на кнопку. Кристалл, плавно замедлив свое вращение и постепенно потускнев, опустился в чашу-подставку.

Интересно все-таки, как он умудрился вырубиться на столь продолжительное время? В школе на некоторых не слишком интересных уроках, бывало, присыпал, однако ненадолго – на несколько секунд, редко на минуту. А тут полтора часа… Единственным эффектом, который он смог ощутить после пребывания в иллюзии золотой метели, явилось чувство умиротворения, как при завершении тяжелой, но очень нужной работы. Надо попробовать повторить эксперимент завтра, решил он, посмотрим, будут видения теми же, или его ждет нечто новое.

Внезапно большая темная тень опустилась на подоконник. Эрик инстинктивно отпрянул, подумав в следующее мгновение, уж не коршун или гриф-стервятник пожаловал в гости, но разглядев птицу, рассмеялся – то был их дневной знакомый, гиацинтовый ара по кличке Эрши.

-Эрши? – неуверенно спросил наш герой. В ответ послышался знакомый хриплый голос:

-Эр-рши хор-роший! Кар-рамель!

Из своего кулька Эрик вытащил пару конфет и, развернув обертки, положил содержимое на подоконник. Попугай, покосившись одним глазом, склевал вначале одну, а затем другую.

-Блогодар-рю! Мер-рси!

-Ну, уж если прилетел, будем знакомы. Залетай внутрь. Кстати, меня зовут Эрик.

Переминаясь некоторое время с ноги на ногу, словно раздумывая, принимать или нет приглашение, попугай наконец переместился на край стола и принялся рассматривать приспособление для увеличения магической энергии.

-Кр-расивый кр-ристалл! Пр-росто пр-релесть!

-Да, мне он тоже нравится. А ты, наверное, видел их побольше, чем я. Не так ли? Эрши критически осмотрел убранство комнаты и потребовал:

-Сахар-рок! Пришлось дать еще одну конфету.

-Бр-раво! Эр-рик др-руг! Хор-роший др-руг! – И, взмахнув крыльями, оказался на плече нашего героя.

Действительно тяжелый. Не нагадил бы, промелькнула мысль. Но попугай, похоже, был обучен правилам хорошего поведения, стараясь держаться аккуратно, чтобы не поранить человека своими довольно внушительными коготками. Эрик легонько пощекотал ему грудку, ощутив пальцами мягкость голубоватых перышек. Эрши в ответ ухватил клювом один из его пальцев.