– Да. – Меня действительно отпустило. – Давайте.

Следующий час меня предельно вежливо, но непреклонно возили мордой по столу. Началось все вполне благопристойно: Чернобурка предложила мне огласить состав отряда – как я его вижу. Потом раскидать всех по должностям и набросать рабочий план экспедиции. А затем прищурилась на меня испытующе и бросила короткое:

– Обоснуй.

И ведь я даже не сразу понял, что это ловушка. Первым щелчком по носу стал простенький вопрос:

– А Паштет твой разве поедет? Ведь у его мамы на эти дни день рождения приходится, а кроме сына, у нее никого и нет?

Я лишь заморгал в ответ глазами, впервые об этом услышав.

– А Ясмина как у тебя в палатке спать будет? У нее же не просто так освобождение от физкультуры, ты знаешь?

И я ожесточенно заскреб в затылке, припомнив о застуженных почках у подруги.

А когда под конец разбора Светлана Витальевна задумчиво произнесла:

– А с этой Тамарой из восьмого «Б» вообще все нелегко, ты просто об этом не в курсе… – в животе у меня от ужаса екнуло, словно я случайно заглянул в котлы преисподней.

– Ну, понял что? – серьезно глядя на меня, подвела черту Чернобурка.

Я помолчал, взвешивая ответ.

– Понял, – произнес мрачно, – не нужно считать себя самым умным, Комитет все равно умнее.

– О! – Оперативница начала лучиться удовольствием. – Вот как это верно! Значит, лучше работать всем вместе, в команде, так?

– Что мы и делаем, – кивнул я с наивным видом.

«Ну, – подумал, – говорят, что если вам кажется, что вас вербуют, то вам это уже не кажется. И?..»

Чернобурка неожиданно обманула мои то ли надежды, то ли опасения.

– Ладно! – решительно захлопнула она папку. – Для школьника было продумано неплохо. Но нуждается в переработке, чем я и займусь. Надо будет вас еще вытащить с ночевкой в поле на сколачивание группы. Как-то так… Но пусть об этом у меня голова болит. Пойдем, познакомлю с руководителем экспедиции. Арленом Михайловичем зовут. – И она потащила меня в соседний кабинет.

Там, за широким столом, плотно обложившись бумагами, сидел подтянутый мужчина лет сорока. Мы поздоровались, расселись и завели разговор обо всем сразу и ни о чем конкретно.

Чем больше я на него смотрел, тем сильнее завидовал. Вот отмерил же кому-то господь за просто так, на халяву, безграничного мужского обаяния, безусловного и победительного, того самого, когда он еще ничего не сказал, а она уже на все согласилась и готова идти за ним хоть на край света!

Он не был брутален, не был и писаным красавцем. Да вообще красавцем не был – на групповом снимке взгляд человека незнакомого зацепился бы разве что за легкую седину на висках.

Но разве может замершая фотография передать тот властный посыл, что скрывался в его точных и сдержанных движениях? Излучение спокойной уверенности в себе? Умение держаться доброжелательно и непринужденно, но с большим внутренним достоинством? Живой блеск глаз и обезоруживающую улыбку с неожиданным для такого возраста мальчишеским очарованием?

И голос, голос… Низкий и бархатистый тембр действовал почти гипнотически. Уже через пять минут разговора я поймал себя на желании сделать для этого симпатичного человека что-нибудь приятное: например, сбегать в ларек за сигаретами.

К счастью, говорить нам было почти не о чем и знакомство не затянулось. Когда мы наконец оказались в коридоре, Светлана Витальевна протяжно выдохнула сквозь сжатые зубы:

– Пошли, – кивнула в сторону выхода с этажа.

– Тяжело? – с сочувствием спросил я.

Она промолчала, но пятна нервного румянца на скулах говорили сами за себя.

– Ай-я-яй… – фальшиво посочувствовал я, – и как только товарищ Минцев такое допускает.

– А ты с ним виделся? – вскинулась она и с подозрением посмотрела на меня. Потом взгляд ее затуманился: – А да, виделся. И как?

– Он мне больше этого понравился, – чуть помолчав, сказал я, – этому – дано, а тем – заработано.

– Какой ты мудрый, – встрепала она мне волосы на затылке, – чего же тогда таким глупым бываешь?

Мы прошли мимо поста, и я отмахнулся:

– Мне можно.

– А вот и нет, – посерьезнела оперативница, – уже нельзя. За тобой – люди. Пусть немного, но уже есть.

Я посмотрел на нее. В мерцающем свете дневных ламп лицо ее показалось мне внезапно постаревшим.

– Подумай об этом, – обронила она.

– Подумаю, – пообещал я.

Да, об этом действительно стоило подумать.

Тот же день, вечер

Ленинград, Измайловский проспект

Странно, сколько раз уже шагал за этот потертый порог, но до сих пор для меня дверь в квартиру Афанасьевых отворяется словно в заветную сказку – и в груди то замирает, то трепещет в ожидании каких-то чудес. Не привык еще.

Хорошо, что так. Привычки наши – добровольно надетые шоры; знакомого – не замечаешь, оттого мир с годами скукоживается, а время, и так отмеренное без всякой жалости, уходит в ничто все быстрей и быстрей.

В том мелькании дней легко потерять суть. Я тоже порой забывался, но потом меня вышибало из повседневности то испугом, то волнением – хотел я того или нет, но жизнь у меня теперь получалась яркой.

Вот и сегодня, по выходе из Большого дома, неизбежное напряжение не отпустило меня, а, напротив, вдруг вознесло катапультой над ворохом накопившихся за моей спиной сюжетов. Парил я в той интеллектуальной вышине недолго, но сумел ясно разглядеть одно: путь мой, вблизи кажущийся разумным и прямым, с высоты смотрится заячьим кружевом.

«Да, напетлял я и накрестил знатно, – признался сам себе озадаченно. – Одна отрада: все настолько по-дилетантски, что специалистам работать против меня должно быть очень сложно. Невозможно понять логику непрофессионала. Или это я себя так утешаю?»

Озарение потухло, оставив за собой коротким следом лишь особую зоркость к деталям.

Поэтому, переступив порог к Афанасьевым, я вдруг осознал, что в этой прихожей каждый раз пахнет по-новому: то пирогами, то свежим гуталином, а то и вовсе подкопченной смолой от деревянных лыж со шкафа. Но каждый раз было и общее: запахи размеренного лада и уюта, быть может, даже для сего времени и места чуть патриархального.

«То, чего мне так не хватает», – горько усмехнулся про себя и поздоровался с мамой Любой.

– А Томка что, ушла куда-то? – Я с удивлением посмотрел на вешалку: там на привычном крючке не висело знакомое короткополое пальто.

– Да, я ее в магазин отправила, скоро уже вернется. Проходи пока. – В голосе ее мне вдруг почудилась легкая настороженность. Она повернулась и требовательно позвала: – Вадим, Андрей пришел.