Как чуть позже выяснилось, самым трудным оказалось растащить крышу. Ковырялись мы с ней долго. Вначале работали в маскхалатах, затем разделись до пояса. Солнце, неумолимо двигавшееся к зениту, жгло кожу, почти мгновенно стирая своими лучами выступающий на ней пот.

В конце концов с крышей мы разобрались и взялись за обломки стен. С ними пришлось повозиться тоже весьма изрядно. И вот наконец-то в одном из углов Болотникову удалось обнаружить искомое.

– Командир! – обрадованно воскликнул он. Я тотчас устремился к нему и увидел под завернутым углом старого исшарканного ногами ковра вмурованное в пол металлическое кольцо.

– Разбираем до конца! – скомандовал я, первым принимаясь оттаскивать из нужного нам угла обломки некогда стоявшей тут мебели. При виде конечной цели своего труда мы, несмотря на усталость, заработали быстрее, и вскоре нам удалось очистить ковер и оттащить его в сторону. Я подошел и взялся за изъеденное временем кольцо, чей возраст был на тысячелетия старше охранявшего его тайну дома. Я взялся за кольцо и вместо того, чтобы потянуть, как сделал бы каждый, не знающий, как им воспользоваться, повернул его на полный оборот против часовой стрелки. И тут же раздался хруст разъезжающихся плит каменного пола. Через минуту нашим глазам предстал скрытый от посторонних глаз древний подземный ход, ведущий в центр древнего города.

– Экипируемся, охранение сюда! – тут же скомандовал я, и когда все были готовы к движению, не собираясь понапрасну терять отпущенное нам время, подал очередную команду: – За мной! – и первым начал спускаться по идущей вниз каменной лестнице. Прежде чем ступить во тьму, взглянул на часы – время приближалось к полудню.

На то, чтобы пройти подземный ход до конца, потребовалось не менее получаса, еще пять минут ушло на отпирание выхода и на то, чтобы выбраться на поверхность, находившуюся на высоте полутора метров. Вход в подземелье мы оставили открытым, выставив у него в качестве охраны вторую тройку ядра, а вся остальная группа поспешила отправиться на поиски реликвии.

– Командир! – Идущий рядом радист ткнул пальцем в один из каменных блоков, обращая мое внимание на уложенные по его краям белые мешки с торчавшими из них проводами.

– Вижу, – спокойно ответил я.

– Заминировано, товарищ старший лейтенант! – не отставал от меня радист, видимо решив, что я пропустил его слова мимо ушей.

– Мне придется тебя разочаровывать, товарищ младший сержант Синюшников, но таких приготовленных для подрыва зарядов я уже увидел более десятка.

– Правда? – вроде как даже не поверил сперва мне радист, но я ткнул его носом, показав на очередной попавшийся на пути взрывоопасный предмет, и он прикусил язык.

А город оказался буквально нашпигован взрывчатыми веществами. Кто-то и впрямь не жалел средств для уничтожения руин древнего города. Мы продолжали медленно двигаться по улицам Аквашоро́ха. Местами они едва угадывались – мощеная мостовая была давно и надежно погребена под обломками искрошенного временем камня. Но долго идти нам не пришлось: нужная нам площадь находилась неподалеку. Петлять мы тоже не петляли – еще издали я увидел высившиеся над развалинами гигантские колонны. Вход в подземелье должен был находиться у подножия одной из этих громадин, каждая из которых оказалась обвитой толстыми колбасами пластида. «Третья по счету от заката». Вспомнив наставления старца, я машинально отметил местоположение солнца и, по компасу определив направление на восток, подошел к третьей по счету колонне. Теперь оставалось найти «отпечатки перстов строителя».

Я присел на корточки и, двигаясь «гусиным шагом», начал медленно обходить колонну по кругу. Первый след «перста» обнаружился почти сразу. Он находился, как и было сказано, на высоте «одного локтя» и нисколько не напоминал отпечаток человеческого пальца, скорее, походил на след случайно отпечатавшейся на камне ракушки. Второй отпечаток пришлось искать дольше, он был выше на один перст, правее на два локтя и скрывался под падавшей на него тенью от завязанной в брезент взрывчатки. Если бы не знал относительно точное местонахождение этой точки, я бы никогда его не нашел. Третий отпечаток нашелся на высоте двух локтей, четвертый… пятый… шестой… наконец все семь «следов перста строителя» оказались найдены. Я облегченно вздохнул и достал из кармана отданную мне стариком каменную палочку. Чтобы открыть проход, следовало надавить палочкой на «персты» в правильном порядке. Конечно, мне было понятно, что изначально в последовательность и расположения этих точек, и нажатия на них была вписана какая-то математическая формула и одно проистекало из другого, но мне, не искушенному в математике, недоставало знаний, чтобы вывести соответствующее соотношение, и потому только и оставалось, что воспроизвести наизусть заученную последовательность. Главное – не перепутать, а время начинало поджимать. Сжав палочку в руке, я, стараясь не зацепить плотно обтягивавший колонну «пояс шахида», сильно надавил на первую выемку. И ничего не почувствовал – камень не подался ни на миллиметр. Я надавил еще раз, теперь уже из всех сил, и что толку? В голове даже мелькнула мысль: не перепутал ли чего умирающий старик? И тут же еще более неприятное: «А что, если он пошутил?» Нет, я никогда бы не поверил такой глупости! И потому, прокрутив в голове последовательность нажатия этих древних «кнопок», я принялся приводить их в действие. Чтобы надавить на вторую выемку, пришлось даже слегка потеснить смертоносную «змею», а чтобы нажать на последнюю, седьмую, потребовалось встать на цыпочки. Встать, нажать и резко отпрянуть от внезапно раздавшегося под ногами грохота. Плита справа от меня, будто провалившись, резко рухнула под землю, открыв падающим почти отвесно лучам солнца идущую вниз каменную лестницу.

– Илья и радисты со мной, остальные на месте. Козел, ты за старшего! – скомандовал я и с оружием на изготовку начал опускаться в подземелье. Но почти тотчас понял: оружие здесь не потребуется – под ногами лежала многосантиметровая и, как мне показалось, многовековая пыль. Ни одного заметного отпечатка на каменном полу не наблюдалось.

Узкий каменный лаз уводил нас все дальше от входа и проникавшего в него солнечного света, вскоре тьма окутала нас со всех сторон, мне пришлось достать и включить электрический фонарик. Топот ног, мечущиеся по стенам тени. Лаз разветвляется на все новые и новые, уводящие вдаль ходы, возможно скрывающие свои собственные, не менее важные тайны, но я все время забираю вправо – «по пути солнца», как выразился умирающий. Иногда попадаются открытые двери, ведущие то в небольшие комнаты, то в гигантские залы, осветить которые света моего фонаря совершенно недостаточно, пару раз попадались ниши, в которых блестели какие-то украшения, но мы спешили дальше – ни я, ни мои спутники, получившие строгий приказ ничего не трогать, не обращали на них никакого внимания. Наконец ход пошел под уклон, внизу мелькнула узкая каменная лестница, и я понял, что мы пришли. Дальше нам не надо. Наша дверь где-то в стене, справа, тут рядом, не доходя до лестницы десяти шагов. Теперь следовало найти «черную кошку в темной комнате» – а именно обнаружить среди небольших бронзовых плиток, покрывающих каменные стены, одну-единственную, открывавшую проход к нужной нам двери. Я начал вспоминать наставления старца и, наконец вспомнив, уверенно надавил на одну из плит. Она с трудом подалась, и тут же целый фрагмент стены ушел в сторону, а нам открылся небольшой проход, перекрытый каменной дверью. На этот раз выискивать ничего не требовалось: в левой стороне двери виднелось узорное отверстие, напоминавшее обыкновенную замочную скважину. Я вытащил из кармана длинный изразцовый ключ и, вставив его, трижды повернул «по ходу солнца». Но дверь не открылась – с досады я пнул ее ногой, сверху посыпалась пыль. И опять несколько секунд ничего не происходило. Пыль с потолка продолжала сыпаться, я пнул еще раз, и дверь наконец-то поползла в сторону. Луч моего фонаря заскользил по помещению, открывая моему взору запыленную комнату.