Будучи специалистом в области алхимии и астрологии и отличным латинистом, Гектор Парравичини де Джорджи был хорошо знаком с работами Фанти. Неожиданно внимание Гектора привлек раздел о Магическом Квадрате, разгадкой которого он занимался все последние дни.

На эту книжку он наткнулся совершенно случайно. Десятый шкаф справа, секция В. На самом деле он искал в этой секции отцовской библиотеки оригинальный текст Галилея, который обещал своему куратору в Кембридже, профессору Рональду Диггсу из Астрономического института. Но судьба распорядилась за него. Теперь он уже не мог оторваться от темы, не дававшей ему покоя уже несколько дней.

Он расположился удобнее в кресле и осторожно уложил перед собой древнюю книгу с пожелтевшими страницами. Прибавил света в лампе. За светом в этом доме следили особенно. Больше, чем за всем прочим. Устройство освещения было гордостью его матери, известного дизайнера интерьеров, когда она еще жила здесь.

Раскурив трубку, Гектор углубился в чтение, переводя текст с вульгарной латыни, на которой писали во времена Возрождения, на итальянский.

«Буквы конца и начала всесильны».

«Буквы конца и начала», — повторил он про себя.

Он почесал лоб кончиком карандаша, который всегда держал в руке при чтении, и принялся разгадывать головоломку из слов, составлявших Квадрат. Для начала он переписал их в блокнот:

SATOR

AREPO

TENET

OPERA

ROTAS

Посчитал буквы: 5 рядов по 5 букв, всего 25. Безукоризненный квадрат. Задумался над фразой, приведенной ниже: «Провозвестник Ареопага владеет колесом дела». Смысл фразы был ему непонятен.

Молодой человек вздохнул и вновь обратился к словам. Разложил каждое по буквам и пересчитал их число. Получилось: 4 А, 4 О, 4 Е, 4 R, 4 Т, 2 Р и 2 S. Расположение букв, казалось, обеспечивало совершенную симметрию композиции, в самом центре которой стояла единственная буква, не имевшая пары: N.

«Нет, — подумал он, — это не случайно. Здесь явно скрыт какой-то смысл». Он попробовал складывать буквы так, как собирают puzzle. Ни одна из собранных таким образом комбинаций не имела смысла. Тогда он построил буквы в один ряд, стараясь расположить их согласно повторяемости.

ARTEOSPN. NPSTREOA

Нет, ничего не прояснилось и в этом случае. Гектор завелся. Вызовы всегда возбуждали его.

Он переписал буквы одну за другой, как можно ближе друг к другу, чтобы одновременно охватить написанное:

A A A A T T T T E E E E R R R R O O O O P P S S N

«Aaaatttteeeerrrroooo…» — прочитал он вслух.

Внезапно его взгляд выхватил из строчки некое подобие смысловой комбинации: ATER. Ну-ка, ну-ка! Он вновь почесал карандашом лоб и улыбнулся, осознавая, что на верном пути. Карандаш быстро побежал по бумаге, вычеркивая буквы по мере того, как они складывались в исполненные смысла слова.

А A A A Т T T T E E E E R R R R O O O O P P S S N

PATER. Это, конечно, Падре. Так в те времена называли Его.

А какой была последняя молитва, которой Иисус Христос лично обучил своих апостолов? Падре Ностро. Молодец, Гектор, похвалил он себя. Падре Ностро, по-латыни — Патер Ностер. «Так, вычеркнем другие буквы…

Что у меня осталось? 3 А, 2 Т, 2 Е, 2 R, 3 О, 1 S.

Нет, не пойдет. Из этих букв не удается построить никакого квадрата… Если только… Попробуем… Изымаем PATER NOSTER. Что остается?»

Карандаш в руке Гектора вновь заскользил по бумаге. Ему пришло в голову, что разгадать тайну может помочь система символов, наиболее известная во все эпохи: крест.

А

Р

А

Т

Е

R

А Р A T E R N O S T E R O

О

S

Т

Е

R

О

Гектор с гордостью всмотрелся в рисунок. Вот здесь уже отчетливо виден смысл. Крест, включавший название самой древней молитвы, обращенной прямо к Богу, которую Иисус лично прочитал в присутствии своих ближайших последователей. Он перевернул страницу книги Сигизмундо Фанти и с удивлением прочел:

«Крест, который мы получим, расположив в нужном порядке буквы, разбросанные по Магическому Квадрату, есть решение проблемы. А и О в начале и в конце молитвы, обращенной к Богу, означают Альфу и Омегу, Начало и Конец».

Гектор отложил книгу. Поднялся и поспешил в библиотеку. Одного быстрого взгляда было достаточно, чтобы найти шкаф, в котором были размещены религиозные трактаты. Иоанн, Апокалипсис. Он пролистал несколько страниц. Точно! Вот оно: «Я есть Альфа, и я есть Омега, начало и конец, первый и последний…»

И это все? Но этого мало. Где-то должно быть больше… Он полез в другой шкаф, затем в третий… Черт бы побрал эту понятную только отцу систему классификации книг, думал он, шаря глазами по полкам. Пророчества, мифы. Нет. Алхимия, Возрождение. Здесь тоже вряд ли. Может, астрономия… Пришлось попотеть, прежде чем он нашел то, что искал.

Молодой человек сдул пыль с толстенной книги в обложке из выцветшей ярко-оранжевой кожи. Это была знаменитая работа Сигизмундо Фанти «Триумф судьбы», также предшествовавшая пророческим видениям Нострадамуса.

Один рисунок из этой книги поразил его еще в детстве. На нем был изображен луч света в форме змеи, пожиравшей свой хвост, а над змеей — Солнце с пятью маленькими планетами. Змея, как объяснил отец, символизировала Млечный Путь, нашу Галактику, Солнце — наше Солнце, маленькие планеты — планеты Солнечной системы, известные во времена Фанти. А весь рисунок в целом символизировал конец света.

Интересно знать, когда это случится, усмехнулся молодой герцог Парравичини де Джорджи…

Он погасил свет в библиотеке и сквозь анфиладу комнат с мраморными полами и живописными фресками прошел в свой кабинет. Включил компьютер и набрал код, дающий доступ на сайт частной библиотеки исторического факультета Кембриджского университета. Ввел свой пароль и набрал: „Дрезденский кодекс" — последние исследования».

Прочитал: «Согласно „Попол By", черная линия на Млечном Пути представляет собой портал, открывающийся в потусторонний мир. Портал будет виден в самом центре Галактики, по отношению к которому Солнце и Земля одновременно расположатся на одной линии, 21 декабря 2012 года».

Молодой человек с досадой оторвал взгляд от экрана: возник вопрос, на который он не знал ответа. Подобное всегда действовало ему на нервы. Как так получилось, что относящийся к временам римской эпохи Квадрат неясного происхождения приводил к тому же самому заключению, что и магическая книга народа майя, жившего позже на далекой и неизвестной римлянам земле?

Не выключая компьютера, он взял телефонную трубку: