Аль-Нуквод умолк. Альтаир видел, как напряглись лучники. Они были готовы вот-вот обрушить на гостей град стрел. Ассасин вжался в стену. Гость, подавлявший смех, продолжал кашлять. Он даже скрючился, а его лицо покраснело. Его спутник тоже закашлялся. Похоже, кашель был вызван совсем не смехом.

– Жаль, что никто из вас не доживет до этого прекрасного времени, – закончил свою речь аль-Нуквод.

Вскоре и другие гости начали кашлять, разбрызгивая слюну. Многие держались за животы. «Ну конечно! – подумал Альтаир. – Яд». Кто-то уже не мог стоять на ногах. У одного из гостей – толстобрюхого, в дорогих золотистых одеждах – изо рта струилась обильная пена. Его выпученные глаза были готовы вылезти из орбит. Еще через мгновение толстяк рухнул на песок и забился в предсмертных судорогах. К этому времени лучники уже натянули тетивы своих луков. Не меньше половины гостей были при смерти. Но хватало и тех, кто не притронулся к вину, и они торопились покинуть дом.

– Убивать всех, кто попытается сбежать! – приказал «король-купец».

Лучники открыли стрельбу.

Альтаир быстро взобрался по стене на балкон и подкрался к аль-Нукводу со спины. Около богача остался единственный телохранитель, которого ассасин полоснул по горлу. Тот упал, заливая кровью мозаичные плитки балконного пола. Услышав стук, аль-Нуквод повернулся, и выражение его оплывшего лица мгновенно изменилось. Мгновение назад, следя за бойней во дворе, он улыбался, наслаждаясь зрелищем. Теперь же в его глазах был только страх.

И боль, когда лезвие клинка Альтаира вошло ему в шею возле ключицы.

– Зачем ты это сделал? – спросил грузный хозяин дворца, оседая на красивый пол.

– Ты украл деньги тех, кому должен был служить, – ответил Альтаир, – направляя их на какое-то темное дело. Я хочу знать, куда пошли эти средства и на что.

Аль-Нуквод презрительно фыркнул.

– Посмотри на меня. Сама моя природа отвратительна для людей, которыми я правил. А эти великолепные одеяния лишь немного приглушали их возгласы ненависти.

– Значит, это была лишь месть? – спросил Альтаир.

– Нет. Это не месть. Скорее совесть. Как я мог оплачивать войну ради служения богу, который называет меня мерзостью?

– Но если ты не служил Салаху ад-Дину, тогда кому ты служил?

– Со временем узнаешь, – улыбнулся аль-Нуквод. – Возможно, ты уже знаешь.

И вновь слова жертвы озадачили Альтаира.

– Тогда зачем прятаться? К чему все эти темные дела?

– А так ли уж сильно мои дела отличаются от твоих? Ты убиваешь людей, веря, что смерть каждого из них улучшит жизнь многих других. Малое зло во имя великого добра, да? Мы с тобой одинаковы.

– Нет! – замотал головой Альтаир. – У нас нет ничего общего.

– Неужели?.. Но я вижу это по твоим глазам. Ты сомневаешься.

От аль-Нуквода уже пахло смертью. Он поманил Альтаира пальцем.

– Ты и такие, как ты, не сможете нам помешать, – с трудом произнес «король-купец». – Новый мир будет построен…

Он умер. Из его рта вытекала тонкая струйка крови.

– Наслаждайся тишиной, – сказал Альтаир, обмакивая перо в кровь аль-Нуквода.

Ассасин решил, что обязательно должен поговорить с Аль-Муалимом. Время неопределенности кончилось.

– Входи, Альтаир. Расскажи о своих успехах, – сказал Аль-Муалим.

– Я сделал то, что ты мне велел, – коротко ответил Альтаир.

– Хорошо. Рад слышать. – Взгляд Наставника стал пристальным и жестким. – Чувствую, ты сейчас думаешь о чем-то другом. Что тебя волнует? Говори.

Аль-Муалим был прав. По пути сюда Альтаир только и думал о предстоящем разговоре с Наставником. Сейчас у него была возможность снять груз неопределенности, не дававшей покоя его разуму.

– Каждый из тех, кого я убивал, выполняя твой приказ, перед смертью произносил загадочные слова. Всякий раз, возвращаясь к тебе, я просил ответа. Но ты говорил загадками, ничего не объясняя. С меня хватит.

Аль-Муалим удивленно поднял бровь. Он явно не это ожидал услышать от своего подопечного.

– Кто ты такой, чтобы заявлять мне: «С меня хватит»?

Альтаир сглотнул и упрямо стиснул зубы.

– Я тот, кто убивает. Если ты хочешь, чтобы я продолжал свое дело, ты расскажешь мне все как есть.

– Выбирай выражения, Альтаир. Мне не нравится твой тон.

– А мне не нравится твоя ложь. – Слова прозвучали громче, чем следовало.

Лицо Аль-Муалима помрачнело.

– Я дал тебе шанс восстановить честь, столь глупо и безрассудно потерянную тобой.

– Не потерянную, – возразил Альтаир. – Отнятую. Тобой. А потом ты отправил меня за ней, словно провинившуюся собаку.

Наставник выхватил меч. Его единственный глаз гневно сверкал.

– Кажется, мне придется искать другого исполнителя моей воли. Жаль. У тебя были прекрасные задатки.

Не слишком ли далеко он зашел, разговаривая с Наставником таким тоном? Но Альтаир чувствовал: обратного пути нет. Надо идти до конца.

– Сдается мне, будь у тебя другой исполнитель, ты бы давным-давно отправил его убивать вместо меня. В прошлый раз ты мне сказал, что ответ придет ко мне сам, когда я перестану о нем просить. Так вот: я больше не прошу. Я требую, чтобы ты рассказал мне о том, чтó связывает этих людей.

Альтаир был готов принять смерть от меча Аль-Муалима. Он лишь надеялся, что Наставник по-прежнему считает его слишком ценным ассасином. Альтаир вел опасную игру и не заблуждался на этот счет.

Похоже, что и Аль-Муалим раздумывал, как ему поступить с дерзким учеником. Меч подрагивал в его руке, и блики света плясали на металле. Затем Наставник спрятал меч в ножны и немного ослабил напряжение.

– Ты верно понял, – наконец произнес Аль-Муалим. – Эти люди связаны… кровной клятвой, очень похожей на нашу.

– Кто они?

– Non nobis, Domine, non nobis, – ответил Наставник. – Не нам, Господи, не нам…[4]

– Тамплиеры… – пробормотал Альтаир.

Как же он сам не догадался?

– Теперь ты видишь истинную цель Робера де Сабле.

– Значит, все эти люди… правители городов, командующие армиями…

– Принесли клятву верности его делу.

– Получается, каждый из них действует не по собственному устремлению, – размышлял вслух Альтаир. – А в целом… Чего они добиваются?

– Завоевания Святой земли, – ответил Аль-Муалим. – И не во имя Господа, а для себя.