Отсюда заснеженная дорога круто шла вниз, затем, петляя, спускалась до центрального скверика города с замершим фонтаном посередине. Этот скоростной маршрут с хорошими виражами был для катания на санках или самодельных лыжах то что надо. В самом конце спуска, уже перед сквером, был участок голого асфальта – снег на нем подтаял от горячей канализации.

Считалось круто разогнать санки до такой степени, чтобы они смогли проскочить его, высекая полозьями искры. Если же скорости не хватало, санки резко застревали на сухом участке, а хохочущие наездники по инерции слетали вперед, шлепаясь задами на асфальт. Мы с сестрой не смогли ни разу проскочить этот контрольный участок, и я уже собрался домой, как вдруг заметил неподалеку в заснеженных кустах рыжую шапку. Я пригляделся и опознал Артура, который прятался там с фотоаппаратом. Мне стало досадно, что мы ни разу не смогли проскочить через асфальт, и я решил напоследок скатиться один. Набрав приличную скорость, я представил, как, высекая фонтан искр, проскакиваю перед объективом и Артур делает великолепный кадр. Встречный ветер со снегом хлестал по лицу, заставляя щуриться и дышать урывками ртом. Я преодолел последний поворот и вышел на финишную прямую. Может, стоит помахать Артуру, чтобы он не пропустил ценный кадр?

Я скосил взгляд налево. Возле самой дороги, сцепившись, по снегу катались двое, один из которых был Артур. Он встал и попытался вырваться, но второй, мальчик в дубленке, встал на колени и схватил его за пальто. Я усиленно загреб руками, поворачивая санки, и от крутого виража чуть было не перевернулся. Еще через мгновение я, прикрыв голову руками, на полном ходу сшиб мальчика, и мы с ним опрокинулись в сугроб перед кустами. Я с трудом выкарабкался, снег забился мне за воротник и под рукава, залепил лицо, с меня слетела шапка и один ботинок.

– Смотреть надо, куда едешь! – послышался злобный голос, я получил хороший пинок и снова оказался в снегу.

Я встал и протер лицо от снега. Артура нигде не было видно, мальчик в дубленке отряхивался, а к нам бежала сестренка.

– А ну, не трогай его! – Она сжала кулачки и погрозила верзиле.

Тот, не обращая на нее внимания, подобрал мою шапку, закинул далеко в сторону фонтана и пошел прочь. Я отрыл в сугробе ботинок, сестра сбегала за шапкой, и мы поплелись домой, волоча за собой санки. По пути я почувствовал, что мерзну. Несмотря на выпитый чай с медом, к вечеру у меня поднялась температура, и пришлось проваляться в постели все оставшиеся дни каникул.

За это время я несколько раз перечитал «Чингачгука» и в первый же день учебы засунул книгу вместе с учебниками в портфель. На большой перемене я поднялся на третий этаж школы. Напротив буфета, откуда пахло жареными пирожками и котлетами, располагались шестой и седьмой классы, затем дальше по коридору можно было попасть в просторный спортивный зал с высокими окнами, занавешенными волейбольной сеткой, из спортзала дверь вела в заднюю часть школы, где сидели старшие классы. Существовало негласное правило – младшеклассникам на эту территорию не соваться, поэтому я уселся на подоконник в спортзале и стал высматривать Артура среди шумной толпы парней в одинаковых темно-синих рубашках. Взяв у меня книгу, Артур уважительно провел рукой по газетной обложке и похвалил:

– Молодец, позаботился! Как-то быстро ты прочел, книга вроде не маленькая.

– Вообще-то я ее за три дня прочел, потом заболел, когда на санках катался.

– Простудился, что ли?

Я уставился на него. Неужели он не узнал меня в тот день? Он через очки пристально посмотрел на меня и взял за рукав.

– Ну-ка, отойдем в сторонку. Это был ты? В тот день?

Я кивнул.

– Здорово ты в него влетел! Так ты нарочно, что ли? – Он улыбнулся. – Вот спасибо тебе! Этот умник заметил, что я в кустах прячусь, и придрался, чтобы аппарат отнять – типа, шпиона поймал. – Артур вдруг смутился. – А тебе не попало от него? Я-то даже не думал ни о чем, убежал сразу. Если честно, не умею я драться.

«Трусишка все-таки», – подумал я и сказал:

– Да ладно, все нормально.

Артур пожал мне руку.

– Ну что, пойдем в буфет? Может, еще не все котлеты раскупили.

Старшеклассники считали ниже своего достоинства водить дружбу с ребятами из младших классов, но Артур, похоже, не знал про это. Да я и не видел, чтобы он общался или водил дружбу с кем-то из сверстников. Мы взяли по бутерброду с колбасой и компот: котлеты закончились. Котлеты в школе были очень вкусные, и их почему-то всегда не хватало, надо был сразу после звонка на большую перемену мчаться в буфет, чтобы занять за ними очередь.

– Заходи вечером в гости, дам другую книгу.

На этот раз мама Артура была более любезна со мной, велела называть себя тетей Ниной и позвала на кухню пить чай с печеньем собственного приготовления. Артур дал мне следующую книгу и сказал, что могу приходить в гости, когда захочу, хоть каждый день. В коллекции Карлоса оказалось еще три книги Фенимора Купера, и я их быстро прочитал, потом Артур сказал, что мне понравится Жюль Верн, и действительно, невероятные миры в его книгах оказались даже более увлекательными, чем приключения Кожаного Чулка и Чингачгука. Оборотной стороной моего увлечения чтением стало то, что я как-то потерял интерес к школьным урокам и не мог заставить себя сесть за скучные домашние задания.

Как-то раз, когда я пришел к Артуру вечером, он отворил и провел меня в комнатку, переделанную в фотолабораторию. Помещение было небольшим и продолговатым, слева тянулись в дальний темный угол несколько полок стеллажа. Справа вдоль стены стоял длинный стол. Красный свет фонаря, висящего над столом, слабо отражался на металлическом приборе, похожем на большой микроскоп, и поблескивал в наполненных чем-то пластиковых ванночках, стоящих рядом. Пахло химикатами.

– Если интересно, расскажу про печать, – сказал Артур, наклонившись над ванночками.

Он вытащил пинцетом из крайней ванночки несколько фотокарточек, подержал на весу, давая стечь жидкости, и отнес в темный угол.

– Ну что, продолжаем печатать, – пробормотал он, вернувшись и положив на планшет под прибором плотную бумагу, – это фотобумага, кладем ее под фотоувеличитель.

На бумагу из окуляра прибора падал прямоугольный пучок красного цвета. Артур дотронулся до фотопленки, протянутой в рамке увеличителя.

– Совмещаем кадр пленки с изображением на бумаге, для этого увеличиваем и даем резкость, – он покрутил рукоятку слева, поднял и опустил подвижную часть увеличителя, затем навел фокус с помощью кольца на объективе. – Красный свет нужен, чтобы бумага не засветилась. Теперь выдвинем из-под объектива красный светофильтр, дадим экспозицию, например, на четыре секунды.

Он сдвинул в сторону красный кружочек, и поток яркого изображения в виде негатива лег на фотобумагу.

– Двадцать один, двадцать два, двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять. – Артур вернул светофильтр на место и, аккуратно взяв бумагу за концы подушечками пальцев, окунул в ближайшую ванночку. – Тут проявитель. А теперь смотри.