Человек остановился в двадцати сантиметрах от его физиономии, светил вокруг фонарем. Направить луч себе под ноги ему в голову не приходило. Он не двигался, желтоватый свет блуждал по трухлявым бревнам конюшни, по пучкам сорняков.

Выдержка Ильи кончалась. Он сжимал свое оружие, уже готов был взлететь, насадить вурдалака на кол! Стремно боевому капитану лежать под каблуком, терпеть такое унижение.

Он скашивал глаза, всматривался в темноту, но не видел лица, только очертания головы с большими ушами. Правда, что ли, в маске?

«Терпи, — уговаривал он себя. — Убийство не выход. Прикончишь одного, остальные расправятся с тобой. Нельзя терять контроль. А если менты? Ведь не факт, что меня пасут охранники Матвеева. Это может быть кто угодно. Порешу мента при исполнении, потом никакой влиятельный дядя, включая куратора Козырева, не отмажет».

— Где же ты, сука? — донесся до ушей Ильи злобный шепот.

«Насчет суки категорически не согласен, но я здесь, — подумал Илья. — В шаговой доступности».

Обладателю короткоствольного автомата наконец-то надоело стоять истуканом, и он отправился дальше. Двое забрались внутрь конюшни, озирались там, приглушенно ругаясь. Кто-то осматривал обратную сторону здания, ближние окрестности. Потом один вернулся, снова стал прохаживаться вдоль фундамента.

«Кто же так ищет? — начал раздражаться Илья. — Хромает подготовка, не понимают элементарных вещей».

Отсутствие профессионализма компенсировалось крепким сложением противника и наличием автоматического оружия.

Затекли ноги, за шиворот сыпалась грязь. Он боялся шевелиться. Ко всему прочему сообразил, что у него не выключен телефон. Как оживет сейчас, вот парни обхохочутся! Почему нет? Может отец позвонить, мать, да кто угодно! Где его носит нелегкая, почему не едет домой?

Он стиснул зубы. Терпение вот-вот лопнет.

Но поисковая операция уже завершалась. Смирившись с неудачей, охотники возвращались на дорогу. Шуршала трава, поскрипывала глина под ботинками. Все четверо собрались в кучку у подножия склона, посовещались и побрели наверх.

Илья слышал отрывистый голос с визгливыми интонациями. Один из участников охоты говорил по рации. О впечатляющих успехах доложить он, понятно, не мог.

«Кто вы, парни? — думал Илья, обсасывая какой-то стебелек. — Определенно не спецназ, но, возможно, не такие уж и бандиты. Подготовка так себе, но опыт за плечами есть».

Они поднимались по склону, иногда оборачивались, озирали местность. Входило ли в их планы убийство — вопрос сложный. Судя по тому, как эти ребята вели себя, ликвидация клиента не была для них проблемой.

Илья привстал на колено, пристально вглядывался им в спины. Они растворялись во мраке.

Можно представить, что сейчас произойдет с его «Фиатом». Илья улегся в траву, уставился на небо, из которого этой ночью ничего не изливалось. Философское смирение одержало верх. Уж лучше остаться живым, но без машины, чем мертвым, но с ней.

Он не видел, что происходило на дороге. Тьма сгустилась почти египетская. Вроде все тихо. Потом завелся двигатель мощного внедорожника, потарахтел и успокоился. Типа уехали.

Оставаться в дураках Илья не хотел, поэтому выжидал. Потом начал отползать за конюшню, спустился в замусоренную лощину, припустил в обход холма.

Четверть часа спустя он подкрался к своей машине с обратной стороны, полежал за кочкой, вникая в обстановку. «Фиат» находился на том же месте. Больше никого, никаких шевелений. Одинокий автомобиль и дикая природа. Дорога до дальнего леса — пуста.

Джип уехал. Но он мог находиться в том самом лесу. Охотники были способны оставить засаду у «Фиата», зная, что Илья к нему вернется.

Но чувство опасности помалкивало. Это было странно. Он замер за кочкой, наблюдал. Битый час только тем и занимался, что лежал на сырой земле. Одежда промокла, пропиталась грязью. Отстирывать бесполезно, только выбросить.

В пространстве царило безмолвие. Только ветерок иногда теребил метелки травы. Тучи плыли на восток, покачивая фиолетовыми боками. В районе Быстровки шел дождь. Там все небо было заштриховано.

Он подбирался к машине, работая глазами. Эти четыре милых парня могут действительно поджидать его в леске. Но поедет ли он туда?

Визуальный осмотр выявил странное обстоятельство. Над «Фиатом» никто не надругался. Колеса были целые, корпус не изуродован, внутри как будто без сюрпризов. Его словно приглашали отправиться в путь.

Он залег за бугром и завел машину с брелока. Ничего не взорвалось. Двигатель работал.

В голову Ильи поневоле закрадывались вопросы. Знали ли люди, идущие за ним, кто он такой? Ведали ли об этом те персонажи, которые их отправили? Или перестраховывались, пасли от Архипова, через старика Носова, получили приказ припугнуть, а то и устранить при условии создания видимости некриминальной смерти.

Он лез за руль, вертя головой, как сыч. Плавно по газам, задняя передача. Машина послушно вернулась на дорогу, развернулась. Илья машинально пригнул голову, переключая рычаг. Уж лучше перебдеть, чем недобдеть. Капитан покатил по дороге в обратную сторону, как будто собирался вернуться в Новославль.

Неужели всю ночь придется колобродить? Ни в какой Новославль он больше не собирался. Проехал по осиннику, ушел с дороги за подвернувшийся кустарник, погасил огни. Открыл окно и несколько минут слушал.

Часть своей задачи эти ребята выполнили — заставили его понервничать. Вторая часть не удалась. Тяга к справедливости у Ильи меньше не стала. Чем еще заняться офицеру спецназа, пребывающему в вынужденном отпуске?

Он вытащил телефон. Входящих звонков не поступало. Родителей вроде успокоил. Предупредил, что вернется поздно. Капитан вскинул руку с часами — полночь, можно считать, что время детское. Он отстучал по памяти телефон. Абонент отозвался, заспанный, раздраженный.

— Приятно знать, что ты живой, Пашка, — с облегчением проговорил Мороз. — Но подожди спать, а то пропустишь что-нибудь.

— Кто это? — прохрипел Архипов.

Илья представился.

— Тьфу ты, черт! — Приятель начал просыпаться. — Что стряслось? Я, конечно, соскучился по тебе за эти несколько часов, но пойми меня правильно.

— Ты очень деликатно умеешь посылать на хрен, — похвалил друга Илья. — Надеюсь, твой телефон не на прослушке?

— Можешь не сомневаться.

— Очень рад, что у человека в твоем положении еще остались какие-то возможности. Не знаю, Пашка, где мне сели на хвост, у твоего кабинета, в парке или у Носова. Но совсем недавно большая черная тачка едва не расплющила мой «Фиат». Потом темные демоны рыскали по округе, желая воссоединить меня с Господом. Поэтому прости за поздний звонок и ироничный настрой.

— Ты им не попался? — на всякий случай спросил Архипов.

— Я похож на попавшегося? Нет, я принял меры предосторожности. Будет комментарий по поводу вышесказанного?