– Лёшик, можно я пойду туда? Мне очень хочется хоть чем-нибудь помочь! Все что-то делают, и только от меня нет пользы…

Лёшиков озадаченно поглядел на мышку.

– Честно говоря, я хотел бы, чтобы мы держались вместе. Жека отпустил по необходимости, но тебя одну? Страшно… Подумай сама, в тёмном подземелье, одна… Разве тебе не будет страшно? А вдруг эти зверьки решат, что ты – их враг?

– Но зато я попытаюсь, – ответила мышка, а затем неуверенно добавила: – Правда, я очень боюсь темноты…

– Ну и ну! – расхохотался Мурзик, вальяжно развалившийся под нежаркими лучами вечернего солнца. – Мышь – и боится темноты! А интересно, где я тебя всё время находил? Разве не в тёмных углах?

– Я сидела там не по доброй воле, а потому, что должна была прятаться от таких злюк, как ты, – огрызнулась обиженная Банечка. – Ведь вы, коты, так и норовите схватить маленькое и беззащитное существо вроде меня.

– Можно подумать, мне нечего больше делать, кроме как охотиться за беззащитными мышками, – в свою очередь, обиделся кот.

Лёшиков, которому изрядно надоели препирательства друзей, взмолился:

– Перестаньте наконец ссориться! Лучше пойдём и посмотрим на этот лаз.

И они все вместе направились ко входу в подземелье. Найти его не составляло особого труда: старый Гелор обладал поистине юношеской памятью и легко вывел друзей на нужное место. Оказалось, что лаз этот достаточно широк для мышки, а вот Лёшиков, как и прочие маленькие человечки, решительно не смог бы туда протиснуться.

– Ну, что? Рискнёшь? – нетерпеливо спросил волшебник у Банечки.

– Рискну! – понимая всю важность задачи, сказала мышка. – Должна же я хоть что-то сделать на этом острове!

Однако радость мышки длилась недолго; немного помолчав, она повесила голову и, глядя исподлобья, еле слышно добавила:

– Только мне действительно будет очень страшно одной. И очень одиноко.

Сидевший неподалеку Мурзик громко вздохнул, медленно поднялся и, подойдя к Лёшику, с важным видом заявил:

– Ладно, я тоже согласен.

– На что? – не понял маленький волшебник. – Ты ведь ни за что в нору не пролезешь.

– Ну, если уж ты овладел волшебством настолько, что сумел превратить в человека Жека… – мурлыкнул кот и принялся вылизывать лапу.

– Тебе это не поможет, – нетерпеливо возразила мышка. – Ведь человечки сюда тоже не помещаются.

– Зато сюда сможет поместиться маленький кот. Правда? – и Мурзик широко заулыбался, глядя, как на глазах расцветают радостью лица Лёшика и Банечки. – Преврати меня в маленького кота.

– А может быть, лучше в такую же мышку, как я? – с надеждой пискнула Банечка.

Но кот зашипел и в ужасе отпрыгнул прочь.

– Ни за что! – крикнул он. – В ма-лень-ко-го ко-та, но ни в коем случае не в маленькую мышку! – он произносил слова медленно и чётко, словно боясь, что Лёшиков может послушаться не его, а Банечку. – В маленького кота, слышишь, Лёшик, в маленького кота! И тогда мы с Банечкой вместе сможем пройти по подземелью. Нам будет не так страшно вдвоём, а может, даже и весело.

Человечек обменялся с мышкой радостной улыбкой, а кот задумался и добавил:

– Вот удивится Муся, когда узнает про это приключение…

– Я всегда знала, что ты, Мурзик, – настоящий друг! – обняла его мышка и, подумав немного, чмокнула кота в щёку и прослезилась.

Все кругом стали хлопать Мурзика по плечу и поздравлять с верно принятым решением, и только Карлуша ревниво косилась на него своим блестящим чёрным глазком.

– А как же я? – разочарованно протянула ворона. – Всех уже в кого-нибудь превратили или вот-вот превратят, а я, выходит, осталась не у дел. Лёшиков, преврати-ка меня в самолёт, и я ка-а-ак полечу на врага!..

– Брось шутить, Карлуша, – строго сказал человечек. – Нам сейчас не до шуток. Главное – чтобы удалось превращение Мурзика… Хотя нет, – добавил он, – и это не главное. Нужно, чтобы вы не заблудились в подземелье и нашли правильный ход прямо к той самой деревне, где находятся мои родители.

Маленький волшебник очень волновался о друзьях, ведь им предстояли опасные приключения. Жек уже ушёл, скоро его покинут Банечка и Мурзик. Правильно ли он поступает, отпуская их? Впрочем, Мурзик был настроен куда более оптимистично.

– Ничего с нами не случится, – беззаботно махнул он лапой. – Главное, чтобы на острове нашёлся кусочек мела. Я как-то читал, – точнее, не читал, а слышал, – тут же поправился он, – что настоящие путешественники по подземельям всегда отмечают направление пути меловыми крестиками на стенах…

– Кот прав, – кивнул головой старец. – И у нас есть такие мелки, о которых он говорит. – И, исчезнув на несколько минут, Гелор вернулся с двумя аккуратными белыми брусочками.

– Тогда не будем терять ни минуты! – воскликнул Лёшиков.

Вновь, в который уже раз за последние сутки, он вытащил из кармана волшебную книгу, повернулся лицом к Мурзику и стал читать заклинание:

– Абрамникус, мураникус, маленкинум, пугайс!

Едва он успел произнести эти слова, как кот начал стремительно уменьшаться.

– Парентикум, муленум, синекуциум, – выкрикнул Лёшик и сладко зевнул. На человечка напала такая зевота – ведь всю ночь до того он не мог заснуть из-за истории с Жюстом, – что он чуть не прозевал момент, когда Мурзик стал уже достаточно маленьким.

– Всё, всё, перестань! – закричала Банечка, видя, как её друг становится всё меньше и меньше. Бедная мышка ещё помнила историю с сыром, когда Лёшик по неопытности увеличивал дырки в нём до тех пор, пока весь сыр не исчез. Вот и сейчас кот столь стремительно уменьшался, что она всерьёз испугалась, будто он вообще испарится у них на глазах.

К счастью, Лёшиков вовремя опомнился и успел остановить заклятье.

Банечка внимательно оглядела кота. Теперь он был даже меньше её.

– Жаль, что это ты, милый Мурзик, а не какой-нибудь чужой кот, – вздохнула мышка, – был бы это незнакомец – такой крохотный, такой смиренный, – я бы непременно прокусила ему нос за все гадости, которые сделали мышам коты.

– Ну вот, не успел я сделаться малышом, как ты, Банечка, из кроткого зверька уже превращаешься в злобного хищника, – расстроился кот. – А ведь я, между прочим, пошёл на это только для того, чтобы охранять тебя!

– Да нет, не волнуйся, я пошутила. Это во мне мышиный защитный инстинкт заговорил, – рассмеялась Банечка. А потом подошла и, гладя кота по голове, мечтательно добавила: – Знаешь, я ведь всегда мечтала погладить тебя по пушистой шёрстке. Но ты был такой большой и важный кот, такой недоступный и величественный, а я – только мышка, крохотная и слабая…

– Ладно, довольно нежностей, – смущённо мурлыкнул Мурзик. – Пора и честь знать. И вообще, мне кажется, нам нужно спешить.