– Я думаю, у нас всё должно получиться. Но понимаете, есть одна закавыка… – и он замолчал, неуверенно глядя на пёсика.

– Ты о чём? – спросил Жек.

– Я точно знаю, как превратить тебя в человека. Но вот получится ли у меня потом совершить обратную трансформацию… превратить тебя снова в нашего замечательного Жека? Честно говоря, я не совсем уверен, – упавшим голосом закончил маленький волшебник и отвернулся от честных глаз собаки.

– Ты точно знаешь, что не сможешь, или просто сомневаешься в своих способностях? – переспросил пёс.

– Я не хочу тобой рисковать, Жек. Ты мне слишком дорог, и поэтому я думаю, что этот план надо отложить до лучших времён, а пока придумать что-нибудь другое.

– Но у нас нет времени придумывать что-нибудь другое, – сказала Карлуша, выразительно посмотрев на Жюста, на щеках которого всё ещё не высохли слёзы. Все, словно по команде, следом за ней взглянули на беглеца, и Жек решился:

– Прошу тебя, хозяин, не надо терять времени. Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, чтобы вернуть мне прежний облик.

– А лично я вообще не возражаю, чтобы вместо одной собаки у нас в компании появился лишний человечек, – промурлыкал кот. – Вы ведь знаете, я не слишком люблю собак… К присутствующим, конечно, это не относится, – и он почтительно поклонился Жеку.

Никто не стал спорить с котом – друзьям сейчас было не до препирательств. Лёшик неуверенно покачал головой и, помолчав ещё с минутку, пристально посмотрел на Жека и сказал:

– Ну, что ж, давай попробуем. Ты готов?

– Да! – тявкнул Жек. Он сделал шаг вперёд. Вся его поза в этот момент выражала такое мужество и решимость, что Банечка восхищённо всплеснула лапками:

– Я всегда, всегда знала, что Жек – лучший из нас! С самого начала, как только увидела его в нашем саду… Уже тогда было видно, что он – самая храбрая собака на свете!

Пёсик зарделся от смущения и не стал напоминать мышке, как он тогда всего боялся. Это Лёшиков помог ему стать по-настоящему мужественным.

А Карлуша спокойно заметила:

– Разумеется, он храбрый. Это моё воспитание – ведь это я нашла Жека. Я познакомила его с вами и проводила с ним всё свободное время… Согласитесь, у меня отличные педагогические способности!

– Вечно ты всё хорошее приписываешь себе, – возмутился кот. – Если хочешь знать, мы все его воспитывали. А начал вообще я, продемонстрировав ему урок щедрости и доброты: вспомни-ка, как я поделился с Жеком своей едой!

– Друзья мои, я думаю, не стоит сейчас спорить, кто кого воспитывал, – урезонил спорщиков Лёшиков. – Мы все одна команда, и сейчас у нас есть задача поважнее, чем выяснять, кто из нас лучше. Давайте-ка лучше серьёзно приготовимся к превращению.

Но остановить расходившегося Мурзика оказалось не так-то просто. Самолюбивому коту вдруг показалось обидным, что Жек оказался в центре всеобщего внимания, его все хвалят и ласкают, а он, Мурзик, никому не нужен и не интересен. И капризным голосом кот произнёс:

– Вот тебе и на! Как ладить с людьми, подлизываться к ним, договариваться о чём-то – так это я, Мурзик. У меня ведь и психология тоньше, и знание человеческих повадок лучше… А как, значит, превращаться в Лёшика – так это Жек? Где, скажите, справедливость?!

– Не хватало только поссориться, кому из нас превращаться в Лёшика, – огорчённо пропищала Банечка. – Неужели ты не понимаешь, Мурзик, что это – очень трудное и опасное предприятие?

– И почему ты считаешь, что я справлюсь с ним хуже, чем Жек? – не сдавался кот.

Человечек вздохнул и принялся объяснять ему заново:

– Пойми же, это смертельно опасно, – при слове «смертельно» морда у кота вытянулась, и маленький волшебник, заметив это, ещё подбавил жару: – Моему двойнику, который отправится с Жюстом к колдунье, придётся несладко. Возможно, надо будет сидеть в клетке, переносить лишения, даже голодать… Но он должен выиграть время, отлично исполнить свою роль и обманывать Жиролу до тех пор, пока мы не будем готовы к активным действиям.

Заслышав о возможном голоде, Мурзик окончательно поскучнел и быстро произнёс:

– Тогда я думаю, что Жек прав: он лучше подходит для этой роли. Я, кончено, и умён, и тонок, но наш пёсик более выдержанный, более хладнокровный, чем я… как, впрочем, и полагается собакам с их толстокожестью…

Договорить ему не дала Карлуша.

– Всё, всё, хватит! – прикрикнула она на кота. – Мы и так поняли, что ты не рассчитал своих сил и стал претендовать на место, которое тебе вовсе не подходит. И нечего теперь ругать собак, раз уж ты сам отказываешься от участия в этом деле. Лучше отойди в сторонку и не мешай.

Пристыженный Мурзик покорно отошёл, а Жек остался стоять перед маленьким волшебником.

– Итак, начинаем, – произнёс Лёшиков. – Жек, внимание!

В центре комнаты волшебник начертил мелом большой круг. А затем, поглядывая в магическую книгу, принялся рисовать в нём какие-то только ему одному понятные символы и значки. Когда круг был закончен, Лёшик попросил пёсика встать в центр этого круга, закрыть глаза и ни за что не открывать их, что бы ни происходило вокруг.

Пёсик закрыл глаза и, слегка поскуливая (страшновато всё-таки!), замер в центре круга. Лёшиков начал ходить вокруг него, держа перед собой книгу и громко декламируя непонятный для друзей текст. Чем дольше он читал, тем более прозрачным становился круг, и силуэт Жека тоже делался всё менее чётким. Пелена, похожая на туман, стала окутывать пространство круга, и вот уже Лёшиков и Жек пропали…

Друзья замерли в напряжённом ожидании: ведь они присутствовали при небывалом, великом, доселе невиданном волшебстве! От необычности всего происходящего Банечка принялась тихонько всхлипывать, – ей было как-то не по себе и мало-помалу становилось очень жалко пса. Лёшиков, конечно, уже не раз доказывал, что он хороший волшебник. Раньше волшебство удавалось ему, но вдруг в этот раз что-то пойдёт не так? А ведь на кон поставлена судьба верного друга! Мурзик же, успокаивающе приобняв Банечку, всем своим видом пытался выказать невозмутимость. В глубине души кот был страшно рад, что превращают всё-таки не его самого. И как это его угораздило напрашиваться на такое приключение?! Слава богу, что друзья не послушались!

В этот момент Лёшиков громко выкрикнул что-то. В помещении повисла тишина. Банечка перестала всхлипывать, пискнула и от волнения задрожала; было отчётливо слышно, как стучат её зубки. В обычной ситуации в адрес мышки уже посыпались бы необидные шутки, но сейчас никто даже и не подумал шутить.

Все с ужасом смотрели в центр круга. И в этот момент дымовая завеса стала рассеиваться, и звери увидели, что там на корточках, низко опустив голову, сидит человечек. На нём была такая же одежда, как у Лёшика, знакомая шапочка с пером, точно такие же мягкие коричневые башмачки.

Маленький волшебник внимательно посмотрел на сотворённого им человечка, несмело шагнул к нему в центр круга и протянул руку, чтобы до него дотронуться. Но тут человечек резко поднял голову, потянулся, как после долгого сна, – и все увидели, что перед ними – точная копия Лёшика. Глаза, волосы, лицо – всё было родное и знакомое!..