верх надо всем остальным. Будьте спокойны, позвольте силе действовать.

– Хорошо, – сказал Саймон и выпустил стрелу, которая взлетела очень высоко.

Казалось, ветер подхватил её и поднял ввысь. Стрела упала на другом конце поля. Саймон, бросив колчан и стрелы, помчался туда со всех ног.

– Получилось! – крикнул он, возвращаясь и размахивая стрелой, на конце которой торчала шишка. – Получилось!

Все начали аплодировать, а Робб пожал Саймону руку.

Следующие поединки Кристофер смотрел с любопытством, но уже не с таким, как в самом начале. Будущие рыцари доставали из сундука небольшие копья, что-то вроде огромных камней для метания, мини-алебарды, которые выглядели совсем как настоящие и увеличивались в размере, стоило положить их на землю. Состязания становились всё сложнее, и Кристофер видел, что даже Марта начинает хмуриться. Когда подошла их очередь, он был уверен, что провалит задание ещё до того, как приступит к нему.

Саймон стоял вместе с другими победителями. Не меньше половины участников успешно прошли испытания, и даже толстый Рин победил, поставив противнику подножку. За это он, конечно, получил замечание от господина Освальда, но в команду победителей всё равно попал.

– Мастер Клин и леди Марта! Хм-м, интересно… Кто из вас выбирает оружие?

– Я уступаю даме, – учтиво сказал Кристофер.

Марта подняла бровь, но промолчала и подошла к ящику.

– Хрю-хрю! – послышалось из толпы победителей.

Марта не подала виду, что слышит их.

– Хрю-ю-юшка! – голоса становились громче.

– Эй, хрю! Может, ты и правда жила в лесу? Откуда такие космы на голове?

Все засмеялись, и Саймон громче всех.

Кристоферу стало не по себе. Каждый раз, слыша хрюканье, сопровождавшее появление Марты, он выходил из себя. Для Саймона это было шуткой, но всё давно вышло из-под контроля. Они дразнят её столько времени – да ещё и за имя, которое она не выбирала.

– Ещё одно слово, и тебе не поздоровится! – Марта выхватила из сундука меч и приставила его к горлу Саймона.

Меч, конечно же, был учебным, деревянным, но от неожиданности все ахнули и попятились.

Все, кроме Саймона.

– Леди Марта! – вмешался господин Освальд. – Я вижу, вы прекрасно можете за себя постоять, но, прошу, ведите себя сдержанно, как подобает… рыцарю. Этот же совет я адресую и вам, мастер Винд.

– Я… я просто пошутил, – оправдывался Саймон, отступая от Марты, которая всё ещё не опустила меч.

– Рыцарю необходима сдержанность. А также терпение и достоинство, – строго сказал господин Освальд. – Вы должны защищать даму, а не порочить её имя шутками дурного вкуса.

Саймон покраснел и опустил голову. Его подпевалы поступили так же, но Кристофер не увидел на их лицах даже намёка на стыд или сожаление о случившемся.

– Мастер Клин, вы присоединитесь к нам? – спросил господин Освальд, как будто только что вспомнил о нём. – Вижу, леди Марта выбрала достойное оружие.

Наблюдая за этой сценой, Кристофер совсем забыл о том, что понятия не имеет, как правильно держать меч, не говоря уже о том, чтобы использовать его в бою. У Марты тоже были с этим проблемы, судя по тому, как неуверенно она смотрела на оружие.

– Итак, вам предстоит поединок. Он продлится, пока один не выбьет меч у другого из рук, – объявил господин Освальд.

«Это конец», – подумал Кристофер. Даже если ему повезёт и Марта не превратит его в отбивную, они наверняка покалечат друг друга.

– Уо-о, Кристофер! Наруби-ка нам свининки! – крикнул мальчик, который стоял в паре с Гилбертом.

Кристофер даже имени его не знал.

– Что за выражения! – возмутился господин Освальд.

Кристофер наконец взял из рук Марты один из мечей и, встретившись с ней глазами, вдруг понял, как же ей неприятно слышать все эти оскорбления… Марта всегда казалась спокойной, но сейчас она до крови прикусила нижнюю губу.

– Марта…

– Итак, – раздался голос господина Освальда. – Начинайте, как только протрубят в рог.

Кристофер крепче сжал рукоять меча. Как ни странно, меч лёг в руку так, будто он всю жизнь с ним упражнялся.

– Кристофер! Кристофер! – начал скандировать Саймон, и его свита нехотя подхватила.

Марта, будто не слыша их выкриков, взмахнула мечом, и Кристофер в ужасе отшатнулся.

– Ты что убегаешь? – спросила она. Её голос подрагивал от напряжения. – Мы тут не в игры играем!

– А я и не играю, – ответил Кристофер, вновь уклоняясь от её выпада.

– Бей уже, Крис! – закричал Саймон.

– Бей, бей, бей! – кричали другие мальчишки.

«Тренер говорил, что нужно успокоиться», – пронеслось в голове Кристофера, но едва он попытался сделать это, как чуть не уронил меч.

– Марта! Марта! – завопила светловолосая девочка, одна из победителей. – Давай!

Марта тряхнула головой, и в этот момент Кристофер впервые попытался перейти в наступление, однако она ловко отразила его выпад, едва не выбив деревянный меч из его рук.

Толпа загудела.

Кристофер никак не мог успокоиться. В висках стучало от напряжения. Он сделал ещё несколько нелепых движений, но Марта каждый раз ловко уворачивалась. И наконец бросилась на него. Они скрестили мечи, но Кристоферу тут же пришлось пригнуться, чтобы не оказаться «обезглавленным». Он ошарашенно взглянул на Марту.

– Мне надоели твои прыжки! – крикнула она и, не рассчитав силы, нанесла ему удар в плечо.

Кристофер упал на колени, но меч так и не выпустил.

Зрители замерли. Никто больше ничего не выкрикивал. Всем было интересно, что будет дальше.

– Мастер Клин, вы в порядке? – осторожно спросил господин Освальд.

«Почувствуй силу, – пронеслось в голове у Кристофера. – Сосредоточься».

«А что, если у меня нет никакой силы? – подумал он. – Не говори, что не думал об этом».

Это была правда. Всё время, что Кристофер находился в Академии, он твердил себе, что сила не пробуждается потому, что у него ещё не было настоящего повода. Но на самом деле он ужасно боялся, что никакой силы и нет.

Воспользовавшись замешательством Марты, он набрал воздуха в грудь и так легко поднялся на ноги, что она тут же отскочила в сторону. И вдруг он почувствовал, что помимо его собственной воли, телом управляет что-то ещё.

«Неужели магия пробудилась?» – пронеслось у него в голове. Кристофер почувствовал, что его рука держащая меч, дрожит. Рукоять будто сама повела его в нужную сторону, и он бросился вперёд.

Они сражались по-настоящему. Марта отбивалась с трудом, в её глазах читалось удивление. Кристофер теперь двигался так, будто его с детства учили сражаться.

Он сделал три шага вперёд, тесня Марту, занёс меч над головой. Она, отступая, споткнулась о камень и упала, но успела выставить меч перед собой.

– Кристофер, нет! – вскрикнула она.

Этого было достаточно, чтобы он отвлёкся, и магия исчезла так же быстро, как и появилась.

Заметив его растерянность, Марта вскочила на ноги и со всей силы нанесла удар. Кристофер от неожиданности выпустил меч из рук, и тот отлетел в