Оливер и компания таких же очарованных чужой славой мальчишек не отставали от Саймона ни на шаг и смотрели ему в рот, ловя каждое слово. Сначала Саймона это раздражало, но как только слава о нём разнеслась по всей Академии, а наставники стали относиться к нему как к будущей знаменитости, он перестал злиться. Более того, это начало ему нравиться, а все вокруг только и твердили о том, какой он уникальный и какое у него великое будущее.

– Эй, младший Винд! Ты действительно такой ловкий, как говорят? – окликнула его как-то девушка-рыцарь, когда они шли на артефактологию.

Она бросила в Саймона яблоком, и он ловко поймал его.

– Золотое! – удивился Кристофер, разглядывая яблоко.

– Оставь себе. У нас в саду таких полно, – сказала незнакомка и скрылась в Академии.

Половина того, что говорили о Саймоне, конечно же, была выдумками. Но многие в эти выдумки верили. Даже Гилберт, очень образованный для своих лет мальчик, как-то спросил у Кристофера: «А правда, что Саймону достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы деревья с корнем вылезали из земли?»

– Встаньте в две шеренги! – прокричал господин Освальд. – Поспешите, раз-два!

Подпевалы Саймона утащили его в самое начало, а Кристофера зажало между грузным Рином, который тут же отдавил ему ногу, и Гилбертом, который уже несколько раз уронил очки, пытаясь убрать их в карман.

Кристофер бросился помогать Гилберту, который шарил в траве, пытаясь нащупать очки, и не увидел, кто оказался в шеренге напротив него.

– Не боишься снова промокнуть?

Марта улыбалась, но в её глазах было нечто такое, от чего Кристоферу стало не по себе. Её волосы немного отросли, и теперь стрижка не казалась такой неровной.

– В тот раз тебе просто повезло, – шепнул он в ответ, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее.

– Ну и прекрасно, – она задрала подбородок. – А тебе даже повезти не может, неудачник. – И она отвернулась.

– Я слышал, у тебя появились друзья? Что-то это не пошло тебе на пользу, – выдавил Кристофер.

Он не понимал, почему, когда они наконец-то начали разговаривать, любая их беседа превращается в обмен колкостями.

– Наша главная задача – обнаружить ваше магическое начало, глубинную силу, которая поможет вам и в бою, и в мирной жизни. Магия, сокрытая в вас, не только усиливает вашу выносливость, тягу к подвигам и силу. Она пробуждает ваш разум. А его нужно тренировать так же, как и тело. Некоторые из вас уже ощутили виток этой силы внутри себя. На первом этапе нам нужно только обнаружить её, а уж впоследствии развить и обуздать.

– И всё? – разочарованно выкрикнул мальчик из другой шеренги, который стоял недалеко от Кристофера.

– Обуздать, мастер Лонград. На вашем месте я бы не торопил события. Я видел, как вы разнесли на куски вазу на втором этаже, когда бежали в обеденный зал. Не хотелось бы, чтобы в следующий раз вы разнесли Академию.

Все, кроме Кристофера и Марты, засмеялись. Кристофер был так занят своими мыслями, что ему было не до шуток. Он думал о том, как бы на этот раз не сплоховать.

– Вот всё, что вам потребуется в ближайшее время. – Господин Освальд указал на огромный сундук с откинутой крышкой, который стоял позади него. – Здесь оружие, с которым вам придётся иметь дело в Академии. Вы должны научиться обращаться с ним. Это копии настоящих мечей, алебард и стрел. Чем старше и выносливее вы будете становиться, тем быстрее мы перейдём к настоящему оружию. А теперь пора узнать, с каким оружием вы примете участие в сегодняшних соревнованиях. Пусть кто-нибудь один из каждой пары достанет один предмет из сундука. Победители пусть встают вон там, – он указал рукой в сторону. – Их имена я лично сообщу Архивариусам.

Все зааплодировали. Кристофер не заметил, как терзавшая его тревога стала рассеиваться. Теперь он сгорал от нетерпения. Что бы ни происходило на этих занятиях, он их обожал. Каждое пробуждало в нём надежду, что сегодня он наконец проявит себя.

– Мастер Винд! – позвал Саймона господин Освальд. – Я так понимаю, вы уже решили, кто пойдёт выбирать оружие?

– Конечно, Саймон! – воскликнул Робб, который оказался с ним в одной паре.

Робб Коллинз и сам происходил из знаменитого рыцарского рода, но это не мешало ему восхищаться всем, что Саймон делал и чего не делал.

Саймон гордо поднял голову и, сопровождаемый восторженным шёпотом, направился к сундуку.

Кристофер услышал недовольный голос Марты, которая что-то говорила девочке, стоящей позади неё.

– Лук! – произнёс Винд, доставая изогнутый предмет из красного дерева и вслед за ним – колчан с тренировочными стрелами.

– Превосходно, – сказал господин Освальд. – Мастер Коллинз, может, вы предложите цель?

– Может быть… – Робб шагнул вперёд и начал озираться. – Может… белка? – Он указал на зверька, который сидел на одном из деревьев поблизости.

– Какой ужас! – воскликнула Марта, и Кристофер подумал, что в ней всё же есть что-то хорошее.

– Нет, стрелять в белок на территории Академии вы не будете, – спокойно произнёс господин Освальд и продолжил назидательным тоном: – Жестокость по отношению к животным, мастер Коллинз, никогда ни к чему хорошему не приводила. У меня есть идея получше. Вы с мастером Виндом попытаетесь сбить шишку с дерева. – И он указал почти на самую верхушку, где не то что шишку, а даже ветки можно было разглядеть с трудом.

Кристофер мысленно поблагодарил удачу за то, что ему не придётся соревноваться в стрельбе, но в успехе Саймона он не сомневался. Как только занятия начались, выяснилось, что тот чуть ли не с пелёнок учился ездить на лошади, драться на мечах и стрелять из лука, в отличие от Кристофера, который всё детство воевал разве что на кухне с убежавшим тестом.

– Это невозможно! – запротестовал Робб. – На это и ста попыток не хватит.

– Попробуйте пробудить в себе магическое начало, – сказал господин Освальд. – Начинайте, когда протрубят в рог. Мастер Винд, вы первый.

Было видно, что Саймон старается скрыть волнение, и Кристофер отвлёкся от своих переживаний. Теперь всё его внимание было сосредоточено на том, что делает его друг.

Саймон поднял лук, натянул тетиву, прицелился и выстрелил. И едва не попал в цель. Шишка закачалась, но осталась на ветке.

– Молодец. Но можно лучше, – сказал господин Освальд. – Мастер Коллинз, теперь ваша очередь.

Робб выстрелил небрежно, его стрела пролетела ещё ниже стрелы Саймона.

– Соберитесь, и всё получится, – сказал господин Освальд. – Мастер Винд, теперь снова вы. Кто-то из вас должен сбить эту шишку.

Саймон напрягся, крепко сжимая лук.

– Нет-нет-нет, – остановил его господин Освальд. – Не торопитесь. – Подойдя к Саймону, он положил руку ему на плечо. – Вспомните то состояние, в котором вы пребываете, когда магическое начало берёт