Потом пришли лихие девяностые, когда Алексей, а тогда уже Алексей Петрович, смог развернуться по-настоящему. Чего тут только не было. И продажа оружия боевикам, и поставка органов за границу; наркотики, конечно, – куда же без них. Алексей Петрович мог обеспечивать любой спрос, какой только появлялся на рынке, независимо от того, на отечественном или мировом. И вот в то время Алексей Петрович и повстречал Вениамина Григоровича, безработного артиста, который уже был на той грани, когда люди либо спиваются, либо кончают жизнь самоубийством. Быстро прикинув все «за» и «против», Алексей Петрович решил ему помочь. Не бескорыстно, конечно же. Он прекрасно знал, что такие люди, как Григорович, если им помочь в нужный момент, становятся обязанными на всю жизнь человеку, который им помог. Кроме того, у Алексея Петровича давно зрела мысль о том, каким безопасным путем можно было перемещаться по просторам России. Задумано – сделано. Вложив деньги, он открыл современный театр, где главным сделал того же Григоровича. Сам Вениамин оказался талантливым режиссером, и уже через год его театр стал популярным не только в столице, но и за ее пределами. Что и требовалось. С того дня театр стал колесить по городам России, выполняя не только свои прямые обязанности…

Алексей Петрович вернулся к реальности. Как раз в это время тяжелые шторы на входных дверях раздвинулись, и в зал вошел Вениамин. Даже издали было заметно, что он сильно нервничал. Его быстрая и нервная походка говорила сама за себя. Этот ресторан уже много лет служил для него и его делового партнера местом, где они решали многие вопросы, и поэтому Вениамину не надо было искать глазами Алексея Петровича в зале. Он знал, где тот сидит, и уверенно направился к нему.

– Здравствуйте, Алексей Петрович! – Вениамин буквально плюхнулся в кресло напротив.

За те годы, что прошли с момента их первого знакомства, дистанция между ними не сократилась ни на йоту. Вениамин по-прежнему называл своего благодетеля Алексеем Петровичем, а тот обращался к нему по имени. Причем при встрече они никогда не протягивали друг другу руки. Так повелось с самого начала и продолжалось по сей день.

– Здравствуйте, Вениамин, – спокойно ответил Алексей Петрович. – Что случилось? – Он взял со стола бокал, наполненный хорошим вином, и сделал маленький глоток.

– Вы спрашиваете, что случилось?! – Вениамин задал свой вопрос излишне громко. Мужчина за соседним столиком повернул в их сторону голову.

– Вы привлекаете к себе внимание, – все так же спокойно сказал Алексей Петрович. – Перестаньте нервничать и расскажите, в чем дело.

– Извините, – потупился Вениамин и взял стоявший с его края стола бокал с вином. – Я действительно нервничаю, но на это есть причины. Сегодня у меня были два опера, и один из них – знаменитый Гуров. Мне и раньше приходилось о нем слышать.

– Ну и что с того? Он ведь приходил совершенно по другому делу. В чем причина вашего беспокойства?

– Я боюсь, что они могут докопаться до главного. – Режиссер понизил голос до шепота.

Алексей Петрович не спешил с ответом. Он задумчиво смотрел на Вениамина и думал, как быть. Сама ситуация с этим нелепым убийством актера, конечно же, давала повод задуматься, но сейчас Алексея Петровича тревожило совсем другое. Его беспокоил сам Вениамин. Сыщик Гуров, несомненно, крутой опер и раскрутил немало запутанных дел, но только в их ситуации он занимается убийством актера и понятия не имеет, что происходит в театре. Он ничего не сможет разнюхать, потому что нет никаких причин для этого – если сам Вениамин будет вести себя правильно и не даст повода для подозрений. Алексей Петрович посмотрел на режиссера. Тот продолжал вести себя беспокойно – нервно пил вино и постоянно крутил головой по сторонам. Наконец, не выдержав долгой паузы, сказал:

– Что вы молчите? Вы же прекрасно понимаете, что в случае чего я окажусь крайним во всей этой истории! Вам-то хорошо рассуждать… Вы останетесь чистеньким, а вот мне придется за все отвечать. И за всех! Но вы не думайте, что я буду молчать. Я не намерен быть козлом отпущения! У меня есть все записи наших с вами дел, и поэтому, если вы не предпримете определенных действий, я молчать не буду!

Вениамин говорил громко, при этом нервно жестикулируя. Было видно, что он на грани нервного срыва. Его одолел животный страх.

– Не переживайте, Вениамин. Я решу эту проблему не позже завтрашнего дня. Обещаю вам. – Алексей Петрович сделал еще один глоток вина.

Если минуту назад он немного сомневался в своем решении насчет Вениамина, то сейчас, после всего сказанного им, Алексей Петрович окончательно определился. Вениамин и не подозревал о том, что своими громкими словами в прямом смысле подписал себе смертный приговор.

Обещания благодетеля подействовали на Григоровича успокаивающе.

– Извините меня, Алексей Петрович, если наговорил вам тут лишнего, но это всего лишь нервы. – Он тяжело вздохнул, как будто скинул с себя тяжелый груз.

– Ничего, Вениамин. Все нормально. Я вас понимаю.

Режиссер пристально посмотрел на собеседника, пытаясь понять, насколько тот искренен.

– Ну что? Я тогда пойду?

Вениамин поспешил удалиться. Он понимал, что наговорил лишнего и делать этого не стоило, но он не смог себя сдержать и поэтому чувствовал себя сейчас неудобно.

А если быть до конца честным, то Вениамин где-то даже был рад тому, что все-таки смог сказать эти слова, так как давно уже собирался это сделать. Ему почему-то казалось, что после сказанного Алексей Петрович посмотрит на него другими глазами и сделает все возможное, чтобы его, Вениамина, предупреждения не воплотились в жизнь. «Он ведь тоже человек и тоже чего-то боится. И уж точно не хочет в тюрьму, как и все нормальные люди. А это значит, в его интересах помочь мне», – думал Григорович, возвращаясь домой после разговора в ресторане.

На самом же деле Алексей Петрович решал эту проблему совсем по-другому. После того как режиссер покинул ресторан, к нему за столик подсел молодой мужчина в хорошем дорогом костюме.

– Ты все слышал? – прищурясь, спросил Алексей Петрович.

– Все.

– Что думаешь? Как бы ты поступил в данной ситуации?

Секунду подумав, молодой человек ответил:

– Считаю, что нужно помочь человеку избавиться от проблем. – И добавил: – От всех проблем сразу.

– Полностью с тобой согласен. Только все нужно сделать так, чтобы это не выглядело убийством. Пусть будет сердечный приступ, к примеру. И еще. В его доме, скорее всего, находятся документы с компроматом на нас. Надо их найти. И сделать это надо как можно скорее. – Алексей Петрович посмотрел по сторонам. Все было спокойно. Посетители занимались своими делами.

– Все сделаем, Алексей Петрович, – пообещал молодой человек.

– Сейчас отвезешь меня домой и займешься подготовкой.

– Понял. – Молодой человек встал и шагнул в сторону, пропуская своего босса вперед.