– Здесь у нас практически нет шансов на успех, – обреченно сказал Гуров. – Эти бандиты хорошо подготовлены, прекрасно маскируются, а главное, знают, куда бежать, так что мы с тобой только время зря теряем.

– Когда не знаешь, что делать, действуй наугад! – зло проговорил Крячко и выстрелил в рощу.

Где-то далеко несколько раз щелкнули сбитые пулей ветки и листья. Сыщики опять прислушались. Им обоим казалось, что они слышат какие-то шаги и треск веток, но это были лишь звуки ночного леса.

– В любом случае они должны оставить после себя следы, – размышляя вслух, сказал Лев.

– Ты думаешь?

– А то! У нас их лестница, рация, ну и труп, наконец. Опять же я думаю, что надо поискать место, где они оставили свою машину. Ведь, как известно, машин без следов не бывает.

– А может, оставим все это до утра? Что ты хочешь найти в этой темноте? – скептически спросил Стас.

– А ты хочешь сказать, что не взял с собою фонарик? – Гуров повернулся к напарнику всем корпусом.

– Так я на тебя надеялся, – развел руками Стас.

– А я – на тебя, – признался Лев.

– Вот так всегда! Где тонко – там и рвется, – в сердцах сказал Крячко.

– А место все-таки стоит осмотреть, – уверенно сказал Гуров. – Сюда они точно не вернутся, а вот с машиной всегда может что-нибудь случиться – не заведется, например, или застрянет в канаве. Шансы, конечно, невелики, но других у нас пока нет.

Они молча стали пробираться через рощу, полагаясь больше на удачу, чем на интуицию. И все-таки в качестве основного направления Гуров выбрал ту часть рощи, которая выходила на основную трассу. «Навряд ли бандиты сунулись бы в поселок. Скорее всего, они оставили машину на трассе и окружным путем пошли к дому. Времени, конечно, это заняло у них больше, но зато они могли быть уверены в том, что их никто не видел», – рассуждал по дороге Лев.

В этот момент Стас с силой дернул его за руку.

– Смотри! – Он показал в сторону дома, от которого они только что отошли.

Лев повернулся и не поверил своим глазам. Над домом режиссера занималось пламя.

– Да что ты будешь делать?! – в сердцах проговорил Гуров и хлопнул себя по коленке. – Опять они нас обвели вокруг пальца. Надо хотя бы улики постараться спасти.

– Ну а что тогда стоим? Побежали! – крикнул Стас и первым бросился к дому.

Кроме убитого бандита, пристегнутого к дереву, сыщики ничего не нашли. Ни лестницы, ни рации на месте не оказалось.

– Подмели все подчистую, – констатировал Лев.

– Странно, что они еще этого оставили. – Стас кивнул на мертвого бандита.

– Мертвый свидетель ничего рассказать не сможет, поэтому и оставили его нам. К тому же сомневаюсь, что у них с собою были ключи от наручников. Не руку же ему отрезать. Хотя кто его знает, с кем мы столкнулись… Может, и отрезали бы, если бы времени хватило. Ну что, надо звонить в местный участок, пусть присылают бригаду. – И Гуров достал телефон…

* * *

Сыщики не знали, что за день до убийства режиссера случились некие события, которые, собственно, и послужили причиной всего случившегося.

В одном из ресторанов столицы сидел человек и задумчиво курил. Со стороны могло показаться, что он пришел сюда отдохнуть после трудовой недели, но на самом деле это было далеко не так. Алексей Петрович пришел сюда на встречу со своим старым знакомым Вениамином Сигизмундовичем. Было около семи вечера. В ресторане играла спокойная музыка. В зале, кроме Алексея Петровича, сидело еще несколько человек, которые занимались своими персонами и не обращали на него никакого внимания. Будучи человеком наблюдательным, Алексей Петрович с первого взгляда определил, что в зале находятся в основном супружеские пары. «Видимо, у любовниц сегодня выходной», – подумал Алексей Петрович. Он полюбил этот ресторан еще с того момента, когда первый раз попал в него несколько лет тому назад. Алексей Петрович вспомнил тот день. Потом его память всколыхнула еще одни воспоминания, и он не заметил, как постепенно перенесся в те далекие годы, когда все начиналось…

Семья Архиповых походила на миллионы других семей, населяющих столицу могущественной державы, именуемой СССР. Петя и Даша учились в одном из многочисленных вузов. Перед самым окончанием они решили пожениться. Пошли в загс, сыграли скромную свадьбу и поселились в небольшой квартирке, которую занимала мать Пети. Отец умер, когда пацану было десять лет. Он попал под машину, когда переходил дорогу. С тех пор его мать так и не вышла замуж и жила одна. Прошел год, и Даша родила мальчика, которого назвали Алексеем в честь отца Пети.

Рождение ребенка молодыми родителями не планировалось, просто так получилось. К такой серьезной ответственности молодые не были готовы и поэтому немного растерялись. Им на помощь пришла мать Пети, которая приняла на руки малыша и занялась его воспитанием. В те годы это было обычное дело. Бабушки занимались внуками, а родители – собственной жизнью, деланием карьеры, обустройством быта и так далее. Петя и Даша окончили институт, пошли работать на одно предприятие, стали получать свои положенные сто двадцать рублей – в общем, их жизнь ничем не отличалась от жизни других молодых семей. Занятые своим делом, родители все меньше уделяли внимания своему маленькому сыну. Ночами он плакал за стенкой, а время от времени бабушка требовала деньги на внука. Молодые деньги давали, но на этом их участие в жизни сына заканчивалось. Мальчик рос и год за годом становился все более замкнутым.

Как и многие одинокие дети, Алексей с детства пристрастился к чтению, которому его научила та же бабушка. Когда пришла пора идти в школу, он пошел туда уже подготовленным, начитанным мальчиком. Совсем другое дело, что Алеша успел прочитать в свои годы и что конкретно осело в его голове. Алексей читал все, что попадало ему под руку: букварь, любовный роман, который стащил у матери, и даже несколько глав из Библии. Проучившись первый год, Алексей понял, что в его классе собрались одни тупые неучи, которые многого не знали, да к тому же не очень стремились узнать. Постепенно он утвердился во мнении, что он самый умный. Однажды одноклассники пытались проучить его за высокомерие, но получили отпор. Дело в том, что среди прочитанных Алексеем книжек была одна, которая помогла ему воспитаться физически. Откуда она взялась в их доме, Алексей не знал, а бабушка не помнила. Эта была книга о приемах самообороны. Простые, но действенные упражнения помогли Леше развиться физически и почувствовать уверенность в своих силах…

Дальше был институт, после которого юноша должен был вступить во взрослую жизнь. Только самому Алексею не очень-то хотелось жить на одну зарплату. Он видел себя совсем в ином статусе, нежели инженером или строителем. Ему хотелось другой жизни. Однажды друг Алексея познакомил его с двумя парнями, которые занимались в то время фарцовкой. Они доставали откуда-то импортные вещи и продавали их тем, у кого для этого хватало родительских денег. В следующий раз Алексей встретился с ними на одной вечеринке, где под действием алкоголя смог вытянуть из них информацию, каким образом они проворачивают свои дела. Дальше все было очень просто. Алексей понял, что ребята просто перекупщики, а основные деньги получает тот, кто сам привозит из-за границы вещи. Кстати, он-то никак не рисковал. В случае чего под удар попадали только распространители. Дальше – больше. Алексей стал связующим звеном между поставщиком и распространителями. Наладил, так сказать, сетевой маркетинг, с каждым месяцем расширяя свою сеть. А окончив институт, Алексей пошел работать на завод, где также смог организовать продажу производимой продукции «налево».