– Эта комета обладает мощным электрическим зарядом, – предупредил звездного человека Капитан Будущее. – Может ли ваш корабль проникнуть сквозь него?

– Да, и это не повредит нашему кораблю. Металл его стенок – идеальный диэлектрик.

ПЫЛАЮЩАЯ КОМЕТА КАНСУ походила на зеленую звезду. Звездный корабль смело нырнул в него. Не причинив вреда, он прорвался сквозь пылающую оболочку. Внизу лежал маленький мир, покрытый фантастической желто-зеленой растительностью.

– Облетите этот мир, – попросил Курт звездного человека. – Мы ищем древние развалины, которые должны быть где-то здесь. – тут он повернулся к Яну Уокеру. – Грэг и Отто здесь охотятся за обломками старой «Звездной полосы». Если мы найдем руины, то найдем и их.

– Я вижу там внизу какие-то обломки! – воскликнул Уокер.

Его глаза уловили тусклый блеск длинной ржавой металлической массы, наполовину скрытой растительностью, которая разрослась вокруг нее.

– Это, должно быть, «Звездная полоса», а там, где-то рядом Грэг и Отто! – воскликнул Капитан Будущее.

Он мысленно попросил звездного скитальца, стоявшего рядом с ним, приземлиться рядом с обломками. И тут же они увидели увидели гибкую резиновую фигуру Отто и гигантского металлического Грэга, стоявших перед группой странных, прямостоячих механизмов.

– Что это за штуки, во имя космоса? – пробормотал Уокер.

– Это люди-машины, полуразумные механизмы того же типа, что и захватчики космических кораблей, – ответил Курт. – Что там происходит?

Отто и Грэг вытащили свои атомные пушки и стояли, готовые защищаться, когда гигантский цилиндрический корабль устремился вниз. Они-то думали, что это возвращаются похитители космических кораблей. Но когда появился Курт Ньютон, андроид и робот одновременно радостно вскрикнули.

– Хозяин! – радостно закричал Отто, бросаясь вперед. – Что ты здесь делаешь? Мы думали, ты остался с ракетчиками!

Затем и Отто, и Грэг отпрянули назад при виде инопланетян, похожих на осьминогов.

– Дьяволы космоса! – завопил Грэг. – Кто эти твари?

– Они друзья, – тут же заверил их Курт.

В нескольких коротких словах он рассказал о своих приключениях. Его прервала мысль предводителя инопланетян.

«Если вы больше ничего не хотите от нас, мы хотели бы вас покинуть. Теперь, благодаря вам, у нас есть достаточное питательного вещества на долгое время. И нам не терпится продолжить поиски нового дома.

Капитан Будущее импульсивно протянул руку. Звездный скиталец немного поколебался, потому что этот жест был ему незнаком, и схватил его своей странной рукой-щупальцем.

– До свидания, и удачи в ваших поисках, – тепло пожелал Курт. – Надеюсь, вы отыщете себе прекрасный новый дом.

Звездолет плавно поднялся в воздух, пронесся сквозь светящуюся болочку и исчез в космосе.

– Итак, что же вы узнали? – настойчиво поинтересовался Капитан Будущее от своих людей. – Где вы подобрали этих людей-машин?

Отто пространно рассказал, как они обнаружили город людей-машин, построенный здесь полуразумными механизмами корабля Келсо. Он рассказал также об их разоблачении, о том, что здесь побывал еще один человек и забрал научные секреты Келсо и несколько людей-машин.

– Это тот человек, за которым мы охотимся, – заявил Курт. – Вы говорите, они не смогли его описать?

– Дьявол был достаточно хитер, чтобы не снимать скафандр, – вздохнул Отто. – Шеф, что это за таинственное оружие Келсо, которое этот заговорщик принес сюда? У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Да, но это кажется почти невероятным. Пойдем, мы как раз собирались обыскать «Звездную полосу». Хотел бы я быть уверен, что прав.

КУРТ, ГРЭГ И Отто, сопровождаемые сбитым с толку Яном Уокером и невозмутимыми механиками, поспешили к проржавевшим обломкам. Причудливая кубистическая растительность окружала злополучный корабль. Они нашли дверь и вошли. Помещение было почти пустым. Люди-машины использовали все свое оборудование для строительства города.

– Мы не касались секретных устройств человека, который создал нас, – промурлыкал один из людей-машин. – Хозяин сказал, что мы никогда не должны прикасаться к этим вещам без разрешения. Но другой человек, который пришел, забрал их все.

– Да, этот хитрый заговорщик забрал все, – пробормотал Курт, оглядывая пустые шкафы, в которых хранились инструменты Келсо.

– Это похоже на бортовой журнал Келсо! – воскликнул Отто, доставая из груды бумаг выцветшую от времени книгу.

Капитан Будущее схватил ее и начал быстро листать, вглядываясь в угловатый почерк давно умершего ученого. Это был ежедневный отчет о путешествии «Звездной полосы», но в нем не было ничего ценного для науки.

– Подождите, вот запись, которая дает ключ к разгадке! – воскликнул Курт.

30 ноября, суббота, около орбиты Юпитера. Мы должны достичь Плутона еще через четыре недели. Мои товарищи устали от путешествия и очень хотят вернуться домой. Теперь они говорят, что свирепые плутонианцы уничтожат всех нас. Я заверил их, что мое ускоряющее устройство позволит нам сокрушить любого плутонианца, который нападет на нас, но они не понимают силу этого устройства.

Серые глаза Курта сверкнули.

– Его ускоряющее устройство! Это то самое таинственное оружие, которое используют похитители космических кораблей, как я и предполагал!

– Ускорение? – тупо переспросил Грэг. – Я не понимаю, хозяин.

Капитан Будущее задумался.

– Если бы мне удалось скопировать устройство Келсо, я мог бы наконец встретиться с корабельными ворами на равных условиях. Это будет потрясающая работа, но мы с Саймоном должны быть в состоянии сделать это… Уокер, кругосветная гонка стартует на следующей неделе, не так ли?

– Совершенно верно, – ответил Уокер. – Скоро начнутся предварительные полеты.

– Каждый производитель космических кораблей выставит свою лучшую серийную модель в этой гонке, – заявил Курт. – Угонщики кораблей наверняка попытаются захватить эти корабли. Если мне удастся вовремя воспроизвести устройство Келсо, я буду пилотировать один из этих кораблей. Тогда я наконец смогу проникнуть в их организацию и разгромить их навсегда, – Капитан Будущее – пилот в Великой гонке? – выдохнул Ян Уокер.

– Я все еще буду Рэем Барректом, – сказал Курт. – А моим вторым пилотом будет Отто, замаскированный под тебя, Уокер!

– Отлично! – нетерпеливо воскликнул Отто. – Я всегда мечтал стать гонщиком. Освободите место, все. А вот и гонки пилотов-ракетчиков!

– Нам нужно спешно возвращаться на Меркурий, – сказал Курт. – Все зависит от того, сможем ли мы с Мозгом повторить изобретение Келсо и создать опытный образец до начала гонки.