– Нужно обратиться за помощью к сколотам, – предложил боярин Влад.

– На сколотов плохая надежда, – угрюмо бросил Родегаст. – Авсень скорее поможет своему сыну, чем нам.

– Какому сыну? – удивился Волох.

– Яртуру, естественно, – пожал плечами Родегаст.

– А вот здесь ты ошибаешься, князь, – усмехнулся Волох. – Яртур не его сын, а мой. Так уж получилось. И Авсень об этом знает, и скорее встанет на сторону зятя, чем ублюдка, принесенного в подоле княгиней Ладой.

– Какого зятя? – не понял хитроумного гостя Родегаст.

– Я имею в виду тебя, князь, – ласково улыбнулся хозяину Волох. – Я привез княжну Лелю с собой. И она горит желанием как можно скорее стать твоей женой.

Лицо Родегаста пошло красными пятнами, похоже, он с трудом подавлял порыв запустить в гостя кубком с красным вином. Боярину Владу пришлось слегка ткнуть князя локтем в бок, дабы вновь ввести его в разум и удержать от опрометчивого поступка.

– Так это ты похитил ее? – прохрипел Родегаст.

– Только с одной целью, – быстро отозвался Волох, – чтобы спасти девушку от лап Слепого Бера. Моя мать спрятала Лелю в земле альвов, где она переждала грозившую ей опасность.

– По-твоему, Авсень не мог защитить свою дочь?

– Твою дочь он не защитил, – вздохнул Волох. – И теперь княжна Олена стала женой Яртура.

Боярин Влад крякнул от досады. А Родегаст с такой силой сжал опустевший серебряный кубок, что буквально расплющил его. Волох про себя подивился чудовищной силе владыки Асгарда и мысленно поздравил себя с тем, что эти длинные пальцы не вцепились в его горло.

– Князь Авсень хитер и осторожен, но именно поэтому он скорее поддержит тебя, чем внука Слепого Бера, – продолжил прерванный разговор Волох. – Тем более что ничего хорошего от Яртура ему ждать не приходится.

– Почему?

– Потому что он отдал тебе его мать, княгиню Ладу, – напомнил Волох. – Конечно, сделал он это под нашим давлением, но вряд ли Яртур станет брать в расчет подобного рода оправдания.

– Я согласен с князем, – поддержал гостя боярин Влад. – Авсеню деваться некуда, ибо, разорив нашу землю, Яртур непременно двинется дальше. И тогда не поздоровится никому, ни сколотам, ни ашугам, ни сарматам.

– Ашуги и сарматы не станут вмешиваться в наши дела, – покачал головой Родегаст.

– Еще как станут, – возразил Волох. – У тех и у других огромный зуб на Яртура. У князя ашугов Велемудра он соблазнил дочь, а у царя сарматов Аркасая украл символ власти. Такое не прощается. Сколоты, ашуги и сарматы вполне способны сообща выставить пятидесятитысячную рать.

Проводив гостя, Родегаст собрал на совет ближних бояр, среди которых первое место заслуженно занимал боярин Влад. Выделялся он среди прочих не столько родовитостью и доблестью, сколько умом и коварством. Это боярин Влад в свое время уговорил князя Родегаста поддержать Волоха в войне с князем Арием. Война с орланами закончилась для асов с большим прибытком, но, к сожалению, повлекла за собой и тяжкие последствия, которые теперь князю Родегасту долгонько придется расхлебывать. На это обстоятельство намекнул боярам не кто иной, как княжич Ратмир, младший брат владыки Асгарда, не отличавшийся, по мнению многих, ни особенным умом, ни доблестью, ни умением управлять. Многие асские старейшины считали Ратмира просто ничтожеством и с ужасом думали о тех временах, когда этот долговязый, вечно смурной человек взойдет на великий стол Асгарда. А такое вполне могло случиться, ибо обе законные жены Родегаста оказались бесплодными. Ходили, правда, слухи, что дело вовсе не в женах, а в порче, которую наслал на владыку Асгарда Слепой Бер. Но, к сожалению, ни свои волхвы, ни маги, приглашенные из Парсии, не смогли очистить брачное ложе Родегаста от злых чар. Правда, главный из парсских магов Сардар утверждал, что все изменится, если на это ложе взойдет девушка, в жилах которой течет кровь рахмана Коломана. И такую девушку не пришлось искать слишком долго: ею оказалась Леля, дочь князя Авсеня и княгини Майи, к сожалению уже успевшей покинуть этот грешный мир.

– Не верю я Волоху, – первым высказал свое мнение княжич Ратмир, хотя его вроде никто и не спрашивал. – Он сын Слепого Бера. А теперь еще выяснилось, что он отец этого Яртура.

Княжич Ратмир сморозил очевидную для всех глупость, ибо люди, сидящие за столом Совета, отлично знали, что у рахмана Коломана нет врага более лютого, чем его сын. Что же касается Яртура, то в его рождении многие винили не князя Себерии, а княгиню Ладу, которая спала и видела, как бы отомстить Волоху, и, надо отдать ей должное, она нашла для этого хоть и извилистый, но верный путь.

– По-твоему, чтобы отомстить мужчине, надо зачать от него ребенка? – удивился Ратмир разумным речам боярина Влада.

– Все дело в договоре, заключенном Коломаном с богом Вием, – пояснил глуповатому княжичу боярин Бутуй. – Смерть грозит Волоху от руки собственного сына, и тут даже княгиня Турица не способна его защитить, несмотря на всю свою альвийскую мудрость. Ибо магия альвов бессильна против бога смерти.

После этих объяснений глуповатый Ратмир увял и больше уже не пытался вмешиваться в разговор мудрых советников старшего брата. В общем-то, все сидящие за столом Совета бояре и витязи понимали, что война неизбежна, вопрос был в цене, которую придется заплатить за победу.

– Я бы поговорил с княгиней Ладой, – предложил Бутуй. – Возможно, ей удастся унять своего излишне воинственного сына.

– Волхвы уже приговорили колдунью к смерти, – бросил на боярина недовольный взгляд Родегаст. – Неужели кто-то сомневается в том, что она заслужила эту участь?

– Последнее слово, однако, остается за тобой, князь, – продолжал гнуть свое Бутуй. – Ты можешь предать ее огню немедленно, а можешь отложить эту процедуру на неопределенный срок.

– Зачем? – окончательно вышел из себя Родегаст.

– Тем самым мы поселим в груди Яртура сомнение, – поднял палец к потолку Бутуй. – Мне почему-то кажется, что он далеко не в восторге от поручения своего скандального дедушки. И вовсе не горит желанием до конца своих дней оставаться слугой Навьего мира. Казнив княгиню Ладу, мы тем самым лишим ее сына свободы выбора. Ему останется только месть, кровавая и беспощадная.

– Не лишено, – неожиданно согласился с Бутуем разумный боярин Влад.

– Неужели вы не понимаете, что Яртур идет не за княгиней Ледой, а за жар-цветом?! – вскипел Родегаст.

– Жар-цвет нужен не Яртуру, а Слепому Беру, – возразил князю витязь Удо, один из самых доблестных воителей Асгарда, чье иссеченное шрамами лицо наводило ужас на врагов асов. Внешность Удо была под стать его громкой славе. Это был человек двухметрового роста, с широкими плечами и настолько длинными руками, что при ходьбе они касались его колен. В подлунном мире не было воина, способного одолеть Удо в единоборстве, хоть на секирах, хоть на мечах. – Я этого Яртура видел, когда ездил с нашим посольством в Преслав. Ухарь, конечно, но не более того. К тому же он слишком юн, чтобы всерьез мечтать о власти. О бабах он думает гораздо больше, чем о магии и колдовстве.