– Так вот именно что – понуждая, – неожиданно вступил в разговор боярин Влад. – А ведь Яртур не только внук Слепого Бера, он еще и твой зять.

Бутую на миг показалось, что Родегаст сейчас размахнется и ударит неосторожного боярина кулаком в челюсть, с весьма прискорбными для того последствиями. Но, к счастью для Влада, князь сумел сдержать гнев, рвущийся наружу.

– По моим сведениям, парсы перебрасывают очень большие силы в приграничные с Асией крепости, – косо глянул на князя Удо. – Не исключено, что они ударят нам в спину, когда мы двинемся на Яртура.

– Или попытаются напасть на ослабленного войной победителя, – дополнил витязя боярин Влад. – От царя Кира можно ждать любого шага. Это самый ненадежный и лживый из наших соседей.

– Другие-то чем лучше? – горько усмехнулся боярин Бутуй. – Возьмите того же Волоха. Ведь это он похитил княжну Лелю. А по сговору ли со Слепым Бером или по своему почину, тут еще думать надо. Уж очень подозрительно это его стремление нам помочь. Он даже пошел на открытый разрыв с князем Авсенем, взяв в залог его сыновей. А ведь это против всех божьих законов и человеческих обычаев. Княжичи Смага и Хорс гостями пришли на его землю. И вот Волох уже чист, а княгиня Лада виновата во всем.

– Волхвы доказали вину Лады, – упрямо тряхнул редеющими волосами Родегаст.

– А чем доказали-то? – криво усмехнулся Бутуй. – Черный ворон-де жил в покоях княгини. Ну и что? А вот у боярина Влада сокол в доме живет, так, выходит, он соглядатай сколотов? А у меня лебеди в пруду плавают, но это вовсе не означает, что я друд. Сдается мне, что кудеснику Баяну зачем-то понадобилось стравить тебя, князь Родегаст, с Яртуром. Вот он и убедил волхвов в виновности княгини Лады.

– Кудесник Баян лютый враг Слепого Бера, и вы все это знаете!

– Но это вовсе не означает, что он тебе друг, Родегаст, – возразил князю Бутуй. – Баян такой же рахман, как Коломан. И мы не знаем, какие цели он преследует.

– Зато можем предполагать, – угрюмо кивнул Удо. – Баяну тоже нужен жар-цвет, а взять он его сможет только на пепелище Асгарда.

До сих пор боярин Бутуй невысоко ставил умственные способности витязя Удо, но, видимо, здорово ошибся в своей оценке. А ведь верно! Баян был страшно недоволен решением князей и волхвов поместить жар-цвет в Асгард и настаивал на том, что дар богов должен храниться в одном из храмов, посвященных Даджбогу. Но, потерпев поражение в Совете князей и кудесников, Баян, похоже, не сложил оружия и по-прежнему спит и видит, как бы прибрать к рукам таинственный дар богов. А падение Асии и Асгарда откроет для него такую возможность.

– Воля твоя, князь, – скромно потупил очи боярин Бутуй, – но мне кажется, что витязь Удо прав, и нам, прежде чем ввязываться в войну, следует переговорить с Яртуром.

– Я того же мнения, – поддержал Бутуя боярин Влад.

Князь Родегаст не выдержал столь дружного напора ближников и после недолгого раздумья согласился с ними:

– Действуй, Бутуй, но помни, что мы имеем дело с очень коварными людьми, а потому следует принять все необходимые меры, чтобы не остаться в дураках.

Княжич Ратмир возвращался из Асгарда в Расену в очень скверном расположении духа. Вопреки мнению, сложившемуся о нем среди ближников Родегаста, глупцом он не был. Скорее уж его можно было назвать недотепой. Ну не дали боги человеку удачи, что тут поделаешь. Вроде бы все правильно делал Ратмир, но получалось как-то невпопад. Даже с женитьбой ему не повезло. Казалось бы, взял девушку из хорошего рода, с большим приданым, ан нет – порченой она оказалась. И теперь Ратмир сам не знал, кого в этом винить, то ли саму Злату, то ли коварного Яртура, то ли своего старшего брата Родегаста, который сосватал ему княжну, отлично зная о конфузе, с ней приключившемся. Возможно, Ратмир смирился бы с неизбежным, если бы княжна Злата повинилась перед мужем и заслужила его расположение лаской и угодливым обращением. Но ничего подобного! Дочь князя Велемудра считала себя кругом правой и если порой снисходила к желаниям мужа, то делала это с ленцой и неохотою. Дочь она ему, правда, родила, но с сыном почему-то не торопилась. А ведь этот мальчик должен был наследовать не только Ратмиру, но и, возможно, Родегасту. Ибо у нынешнего владыки Асгарда и Асии наследников мужского пола не было. Что, конечно же, не могло не тревожить не только бояр, но и простых обывателей. Появление в Расене княжны Лели не на шутку встревожило Ратмира. Если дочь князя Авсеня родит Родегасту сына, то о княжиче Ратмире никто уже больше не вспомнит, и ему придется доживать свою жизнь в полном забвении. Правда, все еще может измениться, если княгиня Злата поторопится с наследником. В конце концов, на носу война, страшная и кровопролитная, чреватая потерями. Князь Родегаст может пасть либо на поле брани, либо от руки наемного убийцы раньше, чем Леля забеременеет от него. И вот тогда пробьет час Ратмира…

Своими мыслями княжич не делился ни с кем. Хотя были люди, которые не только догадывались о страстях, обуревавших наследника асгардского стола, но и всячески разжигали в нем жажду власти. Одним из таких доброхотов княжича Ратмира был парсский маг Сардар, обладавший мощным даром предвидения. Это он напророчил Ратмиру великую судьбу. И он же предсказал, что путь к этому величию будет извилистым и кровавым.

Княжич Ратмир, в отличие от Родегаста, Асгард не любил. Замок, построенный в незапамятные времена, подавлял его своим величием. А потому Ратмир предпочитал жить в Расене, подальше от строгих глаз старшего брата. Здесь, в Расене, у него был чудесный дворец с прудом и садом, доставшийся ему в наследство от матери. Дворец был расположен вдали от Торговой площади с ее вечным шумом и гамом и нравился Ратмиру гораздо больше подаренного отцом мрачного замка Морт, расположенного почти на самой границе между Асией и Себерией. В Морте княжич бывал лишь изредка, предпочитая жизнь в стольном граде скучному прозябанию в горных ущельях.

Шумная Расена словно бы не заметила княжича Ратмира, смурным гавраном проехавшего по ее улицам. Возможно, виной тому был его вороной конь и темно-коричневый цвет кафтана. Возможно – малая свита, всего лишь в пять мечников. Но, так или иначе, никто из асов и не подумал поприветствовать законного наследника князя Родегаста и, очень может быть, своего будущего владыку. Солнце уже клонилось к закату, но вблизи Торговой площади народу толклось с избытком. Узкие улочки Расены тоже не пустовали. Асы, всегда отличавшиеся беспокойным нравом и неистребимым любопытством, в этот раз были еще и растревожены слухами о предстоящей войне, а потому и не спешили под крыши своих многоярусных каменных домов. В довершение всех бед, на княжича Ратмира сверху плеснули помоями, и ему чудом удалось спасти свой кафтан от чужого непотребства. Мечники, сопровождавшие князя, разразились отборной бранью, чем, однако, нисколько не смутили краснощекую молодку, пялившуюся на них из окна.

– Вот стерва! – выразил общее мнение мечник Кроат и погрозил глупой бабе кулаком.

Княжич Ратмир скрипнул зубами и ткнул вороного пяткой в бок. Жеребец всхрапнул, но ход не ускорил, уж слишком тесна была эта улочка для скорого конского маха. Более ничего существенного не случилось, но Ратмир въезжал в ворота собственного дома в большой обиде и на весь мир, и на жену Злату, которая не спешила с крыльца навстречу мужу, как это делали все добропорядочные женщины, а прохлаждалась где-то на пуховиках.