Клонило в сон. Хотелось устроиться поудобнее, подтянув поближе теплую, расслабленную во сне Налу, засунуть нос во вкусно пахнущие травами темно-рыжие волосы и заснуть до утра. Отогнав от себя приятные мысли, Макс углубился в размышления. Ему нужен был верный и хорошо обдуманный план, чтобы не только добраться до Иналь-Бередик, но и обосноваться в замке, поближе к семерке магических кланов и к лучшим библиотекам во всей империи.

— Я не знаю, что делать дальше! — воскликнул маг.

— В чем дело? — чуть лениво уточнил его собеседник.

— Теперь мы знаем, что кристалл у девчонки. Но вот про то, что она проводник… Я сомневаюсь в этом, понимаешь? — сказал маг.

— Ты с ума сошел?! — заорал человек. — Что значит, ты сомневаешься?! Хочешь сказать, что я потратил восемь лет впустую?

— Нет, — сжался маг, — нет, что ты! Не кипятись. Просто нужно найти другую женщину.

— Сколько времени на это понадобится? Еще восемь лет? А может, предлагаешь перебрать всех женщин в империи?

— Нет. Но я знаю, что делать! — улыбнулся маг.

Зоя сладко потянулась и улыбнулась, пристраивая голову на плечо мужа.

— Доброе утро! — Кристиан приобнял женщину за талию и привлек поближе к себе. — Как тебе спалось, любимая?

— Как всегда чудесно в твоих объятиях! — Зоя приподнялась на локте и поцеловала мужа в уголок губ.

Кристиан удивленно хмыкнул и состроил недовольную мину. Глядя на его ужимки, Зоя расхохоталась:

— Прямо как малыш, которому не дали леденец!

— Ты мой леденец, — тихо прошептал Кристиан, переворачиваясь и подминая жену под себя. Зоя только и успела вскрикнуть, как принц навис над ней угрожающе. — Сдаешься?

— Что? — наигранно недовольно спросила женщина и кинулась в атаку.

Несколько минут они шуточно боролись, то и дело начиная страстно целоваться.

— Меня ждут на приеме сегодня, — с сожалением сказал Кристиан, покрывая шею жены невесомыми поцелуями.

— Но ты ведь успеешь?.. — спросила Зоя и чуть покраснела.

Кристиан ничего не сказал, только с тихим стоном впился в губы любимой, а мгновение спустя скатился с кровати и отскочил подальше.

— Ты слишком сладкая, — обиженно выдохнул он под звонкий смех Зои, натягивая штаны.

— Кристиан, — став серьезной, спросила женщина, — а где твой младший брат? Я его совсем не видела на празднествах.

— Зоя, уже все знают, кроме тебя! — рассмеялся принц, целуя удивленную супругу в лоб. — Мама сказала, что хочет видеть его в этом году женатым. Вот Макс и удрал, как только об этом услышал!

— Императрица сообщает об этом каждый год, — возразила Зоя, — но только в этом году Максимилиан пропускает Рэннол!

— Ты плохо знаешь младшего! — сказал Кристиан, уже подходя к двери. — Лет до десяти он терпеть не мог этот праздник, из дома убегал! Отец самолично притаскивал Макса если не на каждый день торжеств, так хоть на последний, решающий!

— Но ведь многое поменялось с того времени, — не согласилась Зоя. — Максимилиан взрослый, вполне серьезный.

— Да, но от него все до сих пор ожидают таких вот выходок, — заметил Кристиан.

— А еще говорят, семейство Сорков вырождается тоже, — вздохнула Элеонора. — Не знаю, известна ли вам эта история между советником и его младшей дочерью, случившаяся лет двадцать назад?

— Мы знаем! — кивнули Ксана и Вилена одновременно.

— Говорят, советник вскорости после того скандала раскаялся, но было поздно! Марджори его не простила. А потом погибла вместе с мужем и дочерью, — печально продолжила госпожа Радкерой.

— Но ведь это неправда! — воскликнула Ксана.

Вилена согласно закивала.

— О чем это вы, милочки? — удивилась Элеонора.

— Неправда, что их дочь погибла! — возмутилась Ксана.

— Откуда вы можете это знать? — сказала какая-то рыжеволосая женщина, проходившая мимо и прислушивавшаяся к разговору.

— Да потому что мы знаем Налу Линер! — почти выкрикнула Вилена. — Она наша кузина по матери.

— Вы шутите? — опешила Элеонора. — Всем известно, что вся семья погибла!

— Ничего подобного, — покачала головой Ксана. — После гибели Линеров отец привез Налу в Криннорвиль. Она и сюда с нами приехала, но потом пропала…

— Ксю… — простонала Вилена. — Родители же просили не говорить об этом!

— Плевать, — буркнула Ксана. — Они так ужасно с ней обошлись, что я не хочу скрывать правду.

— Дочь Мардж здесь? — бесцветным голосом спросила рыжеволосая женщина, вцепившись в плечо Вилены.

— Была… — промямлила девушка. — Нала пропала во время первого приема в императорском дворце…

— И Максимилиан пропал тогда же… — нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.

— Кто это? — спросила Ксана, недовольно хмурясь.

— Елесанна Сорк, сестра Марджори, — ответила Элеонора. — Это все очень странно. Обычно если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?

— Нет конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! — воскликнула Ксана. — Это, наверное, совпадение…

— Все равно странно, — согласилась с Элеонорой Вилена. — Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!

— Да, но о Нале справлялась служанка, помнишь, Ви, я говорила?! — вспомнила Ксана. — Кому вообще есть дело до нашей кузины? Я тогда очень удивилась, но не придала этому значения. Но если и принц пропал…

— Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! — воскликнула Элеонора Радкерой и встала. — Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!

Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.

— Она необыкновенная! — заметила Вилена.

— А то! — фыркнула Ксана довольно. — Твоя будущая родственница.

— Ксю! — прошипела Вилена, густо краснея. — Не говори так!

— Да, а то еще сглажу! — согласилась девушка и рассмеялась. — Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем месте я бы непременно его приняла.

— Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, — призналась Вилена, глянув по сторонам.

— И отделаться от родителей! — добавила Ксана довольно.

— Мне стыдно произносить вслух такие слова, — поморщилась Вилена, — но как же ты права, Ксю!

— Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!

— Даже за меня? — Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.