На другой стороне, за корнями старого дуба, прятался коротышка, пытаясь затащить туда же неподвижно уткнувшегося лицом в землю Бтука.

Грохот сотряс полянку, во все стороны полетели комья почвы и горящие листья.

— Отдайте девчонку!

— Гони обещанное, чаротворец! Мы свое дело сделали. А мелочью с трактирщиком расплачивайся, не с нами! Это против кодекса. Гони золотишко! Немедленно, — прокричал коротышка, не высовываясь из-за дерева.

— Я дам столько, сколько захотите, но позже, — хрипло ответил маг, останавливаясь и посылая в парочку бандитов очередную порцию молний.

— Вот кто так целится? Кто? — Грохот — и фонтанчик земли взорвался у корней дуба. — Опять промазал! Давай еще! Уверен, уж на этот раз у тебя выйдет! Целься только.

Вновь молнии не долетели до другого края полянки, только впустую пропахав лесную почву.

— Да попади ты уже. Сколько ж можно! — Очередной неудачный обстрел вывел из себя коротышку. — Я так не играю! Совсем одряхлел ты, чародей, в простую цель не попадаешь. Бтук, что с ним делать? — и сам же продолжил: — Бить его — и всех делов!

— Я дам вам деньги, но не сейчас, позже, — прохрипел маг в отчаянии, повторяя уже сказанное. На это нападение он потратил слишком много драгоценных сил, но все оказалось впустую.

— Нет, так не годится. Ты нас потом по одному разделаешь. Нам потом, может, и без надобности будут золотые. Сейчас плати, иначе сделка отменяется, — сердито прошипел коротышка.

— Она состоится, но уже без вашего участия, — огрызнулся маг.

Пока коротышка и маг увлеченно перебрасывались угрозами, Макс обошел полянку по кругу, прикидывая, как бы незаметно утащить Налу. Девушку разбойники оставили в шаге позади себя, возле стены колючей ежевики. Единственной надеждой оставался какой-нибудь отвлекающий маневр, но в голову молодому человеку ничего не приходило.

Максу тяжело было осознать, что с момента их перемещения в прошлое не прошло и трех дней, ведь за столь короткое время ему уже не раз пришлось делать то, чего до этого не доводилось. И больше всего молодого человека радовало, что когда-то учителя вдолбили ему в голову столько всякой информации о культуре, образовании и социальном укладе империи Роннавел на всех этапах истории, что теперь он чувствовал себя достаточно уверенно. По крайней мере, все происходящее вокруг не вводило его в ступор, как это произошло бы, например, с его любимой сестренкой Марин, окажись она в подобной ситуации.

Его старшая сестра всегда питала отвращение к учебе и любому виду поучений старшими. Максимилиан не задавался целью узнать точно, но догадывался, что из всех наук Марин лучше всего освоила актерское мастерство, умудряясь льстить, обманывать, дурачиться, издеваться и жалостно рыдать одновременно. При этом она всегда была его любимицей, верным другом и советчиком во всем.

Максимилиан вздохнул и пожалел, что сейчас принцессы нет рядом. Марин дала бы ему какой-нибудь дельный совет или, на худой конец, рассмешила. Еще молодой человек пожалел, что в честь того злосчастного праздника выложил половину содержимого своих карманов, чтобы не выглядеть смешным на балу. Некоторые из тех вещиц не помешали бы сейчас.

Вот как быть? Нападение здесь не выход.

Вдруг воздух сотрясла сильная непродолжительная вибрация, листья на деревьях зашелестели без ветра, трава примялась к земле. Маг на другом краю полянки вскрикнул и протяжно завыл на одной ноте, взлетев на полметра над землей и вытянувшись в струну.

— Ни с места, Кереваль! — прогремело над лесом. — Ты попался! Всем стоять!

Коротышку вдруг как-то перекосило, он чуть завалился вперед с приоткрытым ртом, замерев в изломанной неестественной позе. Через мгновение Макс понял почему: тело враз онемело, и принц свалился в траву. Очень неудачно, на подвернутую руку. Но боли не почувствовал.

«Я умер? — сам себя мысленно спросил Макс. — Хотя… говорят, после смерти ничего нет. Так что я жив, просто под действием каких-то чар».

— Обыщите поляну! Сейчас же! — громко крикнула какая-то женщина невдалеке. Макс без труда определил, что и в первый раз голос принадлежал этой особе, только его слегка усилили.

— Амалия, здесь еще четверо кроме мага.

— Кто?

— Двое наших старых знакомых: Бтук и Коротышка Сью, — отчеканил мужчина, попутно переворачивая Максимилиана на спину. — Еще какой-то парень, видно, гнался за бандитами. На вид — из знатных. Возможно, какой-то Высокий дом.

— Ты уверен, Бруно? — спросила женщина из-за деревьев.

— Когда это я ошибался, Амалия?! — натурально возмутился мужчина.

— Ам! — позвал откуда-то сбоку еще один помощник чародейки. — Тут еще девушка. Ее оглушили и завернули в какие-то тряпки…

— Ого! — воскликнула Амалия.

— И еще… эта девочка… — замялся мужчина.

— Ну что, Эльвир? — недовольно крикнула волшебница, ее голос прозвучал уже справа.

— У нее дар! Плохо развитый. Может, только недавно проявившийся, — довольно тихо озвучил свои мысли мужчина.

Амалия и Бруно одновременно ругнулись, поминая Кереваля самыми последними словами. Было слышно, как чародейка верхом на коне перемещается по лесу — с той стороны доносился треск веток и глухое цоканье.

— Все духи поднебесья, совсем ребенок! — досадливо выплюнула слова Амалия. — Так, Бруно, Эльвир, разбойников в силки и до вечера оставьте висеть здесь. Пусть подумают о своем поведении. Парня и девушку я освобожу. Вы их отвезете к нам. А этим гаденышем Керевалем я сейчас займусь лично!

Вновь послышалась неспешная конская рысь.

— Кереваль! — прохрипела Амалия. — Вот ты и попался!

— Ну да, конечно, в чем же сложности, если трое магов охотятся на одного, — ответил чародей глухо, как сквозь толщу воды. — Особенно если у вас заранее заготовлена ловушка-шар.

Тот, кого Амалия назвала Бруно, подхватил Макса под мышки и приподнял, одновременно что-то прошептав. Молодой человек моментально ощутил, что тело вновь слушается и он может, пусть и с трудом, двигаться. Через несколько секунд и вовсе все прошло, словно и не Макс четверть часа назад валялся на подстилке из пожухлых листьев без движения.

— Давай, парень. — Бруно отстранился и отступил на шаг, а затем довольно хмыкнул, обнаружив, что Макс стоит без посторонней помощи. — Ну и славно! Пойдем.

И больно впился пальцами в локоть молодому человеку, устремляясь прямиком в густые заросли. Макс даже возмутиться не успел, как его протащили через ежевичные кусты.

— Как девочка, Эльвир?

— Жива, — небрежно пожал плечами второй маг.

Бруно и Эльвир разнились как небо и земля. Первый — невысокий, худой, лет пятидесяти с лишним, закованный в легкую броню из жесткой черной кожи, даже темные косы и борода украшены небольшими шариками из какого-то металла. Эльвир, наоборот, на голову выше Бруно, наголо бритый, довольно молодой, одет проще. Этот мужчина явно больше полагался на магию, чем на физическую силу.