— Не обижайтесь на них, — кивнула Элеонора и сильно затянулась. — Так, а что вы знаете, раз уж влезли в разговор?

— Да, и откуда, скажи, пожалуйста? — добавила Ксана сердито. Ей совсем не нравилось, что все вокруг, даже родная сестра, знают больше, чем она сама.

— Я просто прочитала несколько книг когда-то, — ответила Вилена и чуть покраснела. — Наш учитель ведь только деньги брал, а ничего толком не рассказывал! А мне хотелось подробнее во всем разобраться. И я нашла в родительской библиотеке парочку томов по истории. Они, конечно, были очень взрослые и скучные, но я все равно их прочитала! — гордо вздернула подбородок девушка. — Там даже упоминали Артакские хроники — очень древний труд. Так вот, там было про клан Дереков. Проблемы у этого семейства начались с какой-то нелепой истории, связанной с гибелью их наследницы, уже вступившей в права!

— Да, история была нелепейшая! — подтвердила Элеонора. — Девчонка просто свалилась с лошади и сломала шею!

— После этого клан взялся искать следующую наследницу, но не преуспел, — продолжила Вилена. — Они проверили всех женщин клана, даже самых дальних родственниц, даже тех, кого уже и к Дерекам отнести можно было лишь условно. Есть какой-то ритуал, с помощью которого определяют наследницу. Если все по правилам, то он не нужен, а если требуется узнать среди многих, то способ прекрасно подходит. Я, правда, не знаю, в чем он заключается.

— Я, надо сказать, тоже, — согласилась Элеонора. — Но это совершенно не важно!

— Проверки не принесли результата, и тогда семья решила ждать рождения новых дочерей. И вот тут они и обнаружили, что происходит что-то странное! В семье начали рождаться только мальчики! Ни одной девочки! Это так перепугало Дереков, что они спешно стали изучать записи времен основательниц и устраивать браки по расчету с другими магическими кланами, пытаясь влить в свою кровь хоть толику силы. Но все оказалось напрасным. Ничего не поменялось, только хуже стало! В хрониках Дереки обнаружили упоминание о так называемых проводниках. Основательницы были мудры, они рассказали, как можно спасти род.

— Что-то вроде крайнего средства, — добавила Элеонора. — Если нет наследницы, то можно найти проводницу клана. Нигде не было описано, какой именно она должна быть, но волшебницы указали, что достойные сами с ней столкнутся. А до этого момента символ рода в клане должен передаваться, как и раньше, но уже младшему юноше. Хотя это все чисто символически, ведь силы у него от этого не прибавится.

— Да, но даже этот последний вариант не спас семью, — пожала плечами Вилена. — Дереки полностью выродились. Такова сила магии. Даже дальних родственников эта участь не минула!

— И при чем здесь клан Кассиоль? — спросила Ксана.

— А при том, что их семейство переживает то же самое! — воскликнула Элеонора, оглянувшись на спорящих Татема и Сержа. — То же самое! У их наследницы не родилось ни одной дочери, только двое сыновей, и она умерла совсем юной во время последних родов. Даже маги не смогли спасти ей жизнь. Клан из-за этой истории ополчился на Сержа, обвиняя именно его в смерти матери. Брат невзлюбил его за это. Только отец остался верен разуму и обругал родственников — он вполне имел на это право, ведь пока нет наследницы, советник остается прежний.

— А кто советник, тот и прав! — догадалась Ксана.

— Что-то вроде того, — согласилась Элеонора. — Как и в случае с Дереками, проверили родственниц. И, конечно, все повторилось! Не нашли они замену. И тогда решили не ждать, а сразу передать знак на хранение и надеяться отыскать проводника.

— А каким образом в этом случае все должно произойти? — спросила Вилена. — Если найдется проводник?

— Я точно не знаю, но, кажется, все дело в том, что знак должен отреагировать на нее как на наследницу, — подумав, сказала Элеонора. — Правда, наследницей девушка не станет.

— Ее дочь станет наследницей? — предположила Ксана.

— Да, именно так, — подтвердила госпожа Радкерой.

— Ну и в чем тут сложность? — спросила Ксана. — Вы обещали что-то грандиозное, а пока — только древние сказки. Я не вижу здесь скандала.

— Ну надо же было рассказать все, чтобы вы поняли суть! — хохотнула Элеонора. — Скандал здесь в том, что клан Кассиоль разделился. Есть советник, старающийся поддерживать семью в целости. Есть младший сын наследника, которому передали знак. И есть его старший брат и целая толпа остальных родственников, считающих, что Сержа следует лишить знака. Такая вот политика. Но без крови, только интриги и заговоры.

— Теперь понятно, почему они так странно общаются, — заметила Вилена.

— Это не общение, это ссора, разве ты не видишь, — воскликнула Ксана.

И тут Серж Кассиоль оглянулся, мгновенно определив, кто именно произнес эти слова, словно они все находились в пустой гулкой комнате, а не посреди шумной толпы. Заметив Ксану, Серж прищурился, недовольно поджав губы, и пронзил девушку уничижительным взглядом.

Вилена вздрогнула, нервно сглотнув, хотя молодой человек смотрел не на нее. Ксана же невозмутимо фыркнула, показала Сержу язык и отвернулась. Так что она не видела, как молодой человек удивленно ухмыльнулся, хоть в этой ухмылке не было ничего добродушного.

Ветер рвет хлопающие обрывки некогда белых парусов…

Трещат-хрипят ломающиеся от натуги доски, острой щепой разлетаясь в стороны и падая в черную вспененную воду…

Волны бьют в борта, нанося смертельные раны легкому судну…

Болезненно и коротко кричит буревестник…

Черные масляные щупальца пересекают палубу, серо-голубыми присосками вгрызаясь в хрупкий почтовый корабль…

Крик и боль…

Люди прыгают за борт, в живое месиво смерти.

Пир…

Кровь…

Громады черных скользких тел…

Двое на носу как-то держащейся на плаву «Тицианы». Женщина с зелеными глазами и темно-рыжими волосами и темноволосый мужчина. Над ними на секунду нависает бесформенная тень, вода оскаливается лопающимися пузырями, и людей захлестывает волна, чтобы унести за собой в толщу моря, в черноту бездонных расселин.

Крик…

Стон…

Боль…

Боль снаружи и внутри…

И темнота под веками…

Страх…

Холод.

Нала вздрогнула и проснулась, рывком садясь в постели. Страх длинным кинжалом засел в сердце. Девушка попыталась его вытолкнуть, но боль в груди не дала вздохнуть поглубже.

— Что случилось? — Макс сел, слепо вглядываясь в ночную мглу.

— Кошмар, — выдохнула Нала тихо. — Мне давно не снилось ничего подобного.

Говоря, девушка заметила, как дрожит голос. Она потерла лицо, пытаясь прогнать наваждение. Ладони намокли от слез, пролитых и не успевших высохнуть.