гляди, разобьется об вон ту гору.

- Это вершина Агаты, - пояснил пророк. – На ее склоне ближний выход грота Косули.

Люди заметили на склоне горы рукотворную террасу с церковью, купелью и общежитием для паломников. Видимо, где-то рядом находился и грот. В ту сторону и плыл небесный шар, уже настолько снизившись, что никак не смог бы преодолеть гору.

- Р-ррасшибется, бедолага, - с горечью вымолвил Менсон.

Франциск возразил:

- Отчего же? Скорость полета мала, вполне возможно приземлиться.

Шаванка Низа, фрейлина Магды, прикипела к шару глазами и нашептывала, как заклятье:

- Духи-Странники, помогите ему… Духи-Странники, спасите славного…

Но покровители Степи оказались по другую сторону фронта. Корабль еще не достиг Агатовской горы, когда две вспышки Перстов полыхнули снизу и пробили его насквозь. Матерчатый шар полыхнул, точно свечка, и стал стремительно падать на склон.

- Неет! – с болью выкрикнула Низа.

- Сожрите вас черти, - процедил сквозь зубы шут.

- Мир ей на Звезде, - печально обронил Адриан.

Новые вспышки ударили в шар, теперь он пылал целиком, от низа до верха. Вряд ли кто-то из барышень за столом хотел увидеть вблизи горящие заживо тела. Владыка попросил:

- Юхан, будьте добры…

Но юный Рейс ошибочно понял его просьбу и не отвел Птаху, а наоборот, приблизил к корзине. Леди Валери ойкнула, закрыв глаза ладошкой. Леди Магда проявила больше смелости и пригляделась:

- Эй, что там за дерьмо?..

- Не дерьмо, а солома! – воскликнул Менсон. – Соломенные пугала! Не было там людей!

Шар вмазался в гору, оставив горящее пятно на склоне. Все тут же забыли о нем.

- Где же Минерва? Где Натаниэль? Куда исчезли?!

- Юхан, ведите Птаху обратно. Должно быть, Минерва запустила обманку, а сама засела на южной горе.

Птаха метнулась вверх, за миг вспорхнула до полумильной высоты… И оттуда заметила кое-что: крохотная мушка скользила над скалами, облетая вершину Агаты с обратной стороны.

- Приблизьте. Что это такое?

Когда мушка выросла в размерах, никто не удержал эмоций. То была шлюпка! Обычная гребная шлюпка, только без весел, летела по воздуху. И в ней сидела Минерва!

- Живехонька! – воскликнули Менсон и Карен с несколько излишней радостью.

Адриан не одобрил бы их поведение, да только отвлекся на другое:

- Натаниэль до сих пор с нею. Это он правит шлюпкой… В таком случае как же Ориджин отдаст мне его?

* * *

- Нам необходимо решить три задачи. Во-первых, отделить Пауля от войска. Пока он окружен солдатами, мы не имеем шансов. Надо показаться ему, а затем пуститься наутек и увлечь Пауля в погоню. Причем так быстро, чтобы все другие отряды отстали.

Небесный шар плыл над долиной, доступный глазу каждого солдата обеих армий. Шлюпка скользила над скальной грядою, незаметная, как комар в лесу. Нави так прижимал ее к вершинам скал, что иногда дно чиркало по снегу. Никто в целой долине не мог увидеть ее, разве что чучела из корзины небесного шара.

- Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма – страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс – загородный монастырь, либо разветвленная пещера.

- Грот Косули!

Попутный ветер нес корабль прямиком к вершине Агаты. Целых две недели Нави наблюдал за погодой и высчитал точное время дня, когда следует запустить шар, чтобы он полетел куда надо.

- И в-третьих. Пауль знает, что в расчетах я лучше него, потому не примет поединок на моих условиях. Пускай он думает, будто наш бой…

- Состоялся случайно?

- Вовсе нет. Пускай поверит, что это он навязал мне схватку, а не я ему.

Два залпа Перстов продырявили и зажгли небесный шар. Пылающий остов разбился о склон горы Агаты.

- Вот изверги, они убили чучела! – Парочка усмехнулся в усы.

- Пауль увидел, как мы погибли. Отчего ему не вернуться к войску?

- Он увидел, как погибли вы, - поправил Натаниэль. – Меня не так легко умертвить. Пауль поднимется на склон, чтобы закончить дело.

- Считая вас тяжело раненым и неспособным к бою. Точный расчет, сударь.

- Как и все мои вычисления.

Шлюпка перемахнула перевал, обогнула с тыла гору Агаты и подлетела к дому паломников, но с другой стороны, незаметно для Пауля. Приземлилась среди камней на склоне, в тени агатовской церкви. Вниз от храма тянулась тропинка и ярдов через триста приводила ко входу в грот Косули. Западному входу – тому самому, сквозь который Светлая Агата увидела долину ровно тысячу семьсот семьдесят пять лет назад.

- Праматери с гор сошли, – сказала Минерва.

Парочка с капитаном откликнулись:

- И счастье в мир принесли!

А Нави сказал только:

- М-да…

Инжи подал руку Мире:

- Теперь мы, вроде как, разделимся. Ты в церковь праздновать, а мы того… Только закончим, придем к тебе.

- Буду молиться, чтобы пришли.

Нави сказал:

- Пауль войдет в пещеру через девятнадцать минут. Прикажите, чтоб оттуда вывели всех паломников.

- Вчера приказала, чтобы не пускали.

- Закладки сделаны?

- Вы спрашивали шесть раз. Ответ остался прежним.

- В тех местах, что я указал?

- Нет, конечно. У меня под подушкой.

- Шутите…

Мира притянула его к себе и обняла.

- Спасибо вам за все. Уверены, что помощь не нужна?

- Только усложнит расчет. Просто следуйте плану.

- Что ж…

Она сняла с пояса Вечный Эфес и вложила ему в руку.

- Теперь ступайте. Я молюсь за вас.

Однако Нави задержался. Он смотрел и смотрел ей в глаза, будто собирался сказать нечто крайне важное. Вспомнился Итан и столичная арена… Мира произнесла как можно мягче:

- У вас все получится. Вечером отпразднуем победу. Хотите – сыграем в стратемы, хотите – напьемся вместе. Все будет хорошо!

- Я хочу сказать… Вы и я… Вы для меня…

У Миры замерло сердце.

- Пожалуйста, не надо! Этот миг – не последний! Мы точно увидимся еще!

Нави шмыгнул носом.

- Скальпель и конспект – в вашей комнате. Мой дар ко дню Сошествия. После боя неопределенность снизится, от лишнего Предмета уже не будет проблем.

Он быстро поцеловал ее в щеку, отвернулся и зашагал к гроту Косули. Парочка сказал:

- Детка,