class="p1">- А потом, - сухо продолжил Пауль, - он придет за тобой. Ему нужен Абсолют. Ты останешься один, без вассалов, без войска. Он придет и заберет.

- Он не сможет, я не отдам!..

Новый снаряд рухнул на землю, словно молот размером с вагон. Три дюжины солдат исчезли в мареве алых брызг.

- У тебя два варианта. Доверься мне – или потеряй все.

Виттор скрипнул зубами:

- Пропади оно пропадом!.. – и передал Паулю Голос Бога.

- Верный выбор, брат.

Пауль взял у него Предмет и повернулся к своим:

- Кнут и Сормах, ведите орду средним путем, замок – зачистите. К началу зачистки я вернусь. Чара, ты со мной.

- Благодарю, Гной-ганта.

- Возьми Персты погибших, они пригодятся. Возьми нам в помощь двух ханидов. Одним пусть будет Муха. А вторым…

- Ганта Хайлах? – предложила лучница.

- Слишком холоден.

- Гиррик Сокол?

- Слишком горяч.

Пауль посмотрел на Джоакина:

- Граф, одолжи-ка мне своего стрелка.

* * *

Четверка мужчин провожала взглядами шар, плывущий над долиной. Хармон довольно потирал ладони и наполнялся славным чувством законченного дела. Вот и завершен первый заказ. Казначей Роберт сполна расплатился с купцом и велел передать корабль владычице. Минерва распорядилась им на свое усмотрение. Упадет шар или нет – по большому-то счету уже неважно. Покупатель принял заказ и остался доволен.

- С почином вас, друзья! – сказал Хармон и открыл флягу доброго ханти.

Кружек не было, потому все по очереди приложились к горлышку.

- За Светлую Агаты и за Первую Зиму! – провозгласил Сорок Два.

- За Елену-Путешественницу и гильдию воздухоплавания, - сказал Хармон.

- За Глорию-Заступницу, - поднял тост Салем. – Пускай бережет всех хороших людей.

- И за Ульяну Печальную, - добавил Весельчак, - чтобы и дальше принимала чучела взамен нас, живых.

Выпили, согрелись у костра, поболтали чуток. Но Сорок Два прервал разговоры:

- Допразднуем вечером, сейчас надо отступить. Враг видел, откуда взлетел шар, а на гору есть тропа с тыльной стороны. Если не уберемся, нас тут прищучат.

- И куда поедем?

- Вон там, у перевала, есть застава горной стражи. Езжайте туда, друзья, окажетесь под защитой. А я вернусь в город.

- Не пустят же, ворота заколотили перед штурмом.

- Серебряные забили, а Ржавые остались. Там часовые знают меня, отопрут калитку.

- Но в городе опасно! Авось ворвутся туда эти изверги…

- Я же кайр. Если город гибнет, мое место там.

Хармон не стал спорить и забрался в телегу. Салем и Весельчак переглянулись.

- Брат Сорок Два, я бы лучше с тобой, - сказал Салем из Саммерсвита.

- Я тоже, - сказал Весельчак.

Кайр поднял брови:

- Это для меня дело чести, а вам-то что? Первая Зима – не ваш город.

- Обижаешь, брат. Нас тут приняли, как своих, мы тут гильдию основали, даже цех открыли. По всем законам, мы – граждане Первой Зимы. Имеем полное право вместе с тобой в гробок заколотиться.

Калека усмехнулся:

- Ладно, поехали.

Все расселись по местам, Хармон взял вожжи.

- Я, пожалуй, все-таки на заставу поеду. Битвы – не моя стихия.

- Ха-ха, кто бы сомневался. Давай, улепетывай.

- Вы там присмотрите за цехом, защитите от мародеров.

- Ага.

- Я вас на дороге высажу и поверну к заставе, а вы – в город…

- Э, нет! Мы славные воины, и среди нас калека. Возьмем телегу, а ты топай пешком.

Сорок Два дал Весельчаку подзатыльник за «калеку», но в остальном поддержал:

- Верно, министр, иди пешком, растряси жирок.

Они высадили Хармона на развилке и покатили к дальним, Ржавым вратам Первой Зимы.

* * *

- Вчера я ходила в булочную возле станции дилижансов. Как и позавчера, и третьего дня… И всякий раз в каждом городе на пути нашего маршрута…

- Я что-то не пойму: ты любишь булочки или дилижансы?

Она совсем понизила голос, Менсону пришлось наклониться к самым губам:

- Булочная, ближайшая к главной станции города. Если хочешь вестей от Лайтхарта – заглядывай туда… Вчера я получила записку от брата. Он может нас принять.

- Принять за кого?!

- Где. Мост через Верхнюю Близняшку, день пути отсюда. Быстро соберемся, наймем дилижанс, к вечеру будем у брата. Нас не хватятся до конца битвы.

- Жена, я тебя не понимаю! Зачем нам бежать?!

- Если тебе не хватило сотни прежних причин, то вот еще одна: вечером Адриан очень рассердится.

- С чего бы? Его враги убивают друг друга, кто бы ни победил – владыке выгода.

- Ты говорил, что у него есть план. Этот план не сработает.

Стайка придворных подошла слишком близко. Менсон слету нахамил им и отогнал прочь. Повернулся к жене:

- Почему не сработает?

- Не скажу.

- Как это - не скажешь?! Ты моя жена! У тебя от меня нет секррретов!

- Но есть свобода воли. Ты волен любить Адриана и прощать ему все. Волен снова пить эхиоту и коверкать слова, волен забыть свободу и стать потехой для тирана. Ну, а я вольна не говорить того, что знаю.

Он крепко взял ее за плечи:

- Что за черрртовщина происходит? На чьей ты сторрроне?!

- На стороне своей совести, как и ты. Жаль, что это разные стороны.

Менсон рыкнул, замахал руками, разогнал стаю противной черной мошкары, что роилась между ним и женой. Сказал:

- Поди-ка ты к черту, святая Карен! Хватит упрекать меня! Любишь – люби, а не любишь – ступай во тьму.

Он зашагал обратно в трапезную, на ходу крича:

- Эй, жало, буди вожденка! Пора смотреть дальше!

Люди возвращались на места, зябко потирая руки. На террасе все озябли и теперь спешили согреться в жарко натопленной трапезной. Вошли Франциск-Илиан и Леди-во-Тьме, граф Куиндар и генерал Гор, герцог Лабелин и барон Хьюго Деррил, Серебряный Лис и владыка с супругами... Карен не появлялась. Ее пустующий стул зиял, точно дырка от выбитого зуба.

Франциск побеспокоился:

- Друг Менсон, ладно ли у тебя на сердце? Не омрачен ли тучами небосвод твоих чувств?

- Придет она, никуда не денется, - ответил шут.

Жало криболы начал будить Юхана Рейса. Шаван пытался вынырнуть из глубины сна, но скатывался обратно.

- Поскорее бы, - сказал кто-то. – Там, поди, интересное началось!

Болотник применил другое зелье, от которого бедолага начал повизгивать, точно щенок. Среди гостей послышались