– И все же бизнес не должен доминировать над семьей. Когда-то это сказал Этторе, и мне следовало к нему прислушаться. Он сам был слишком занят добыванием денег, чтобы жить так, как жили его предки, и потому не знал собственных детей. Он лишь содержал их, и они этим беззастенчиво пользовались. К тому времени, как я с ним познакомился, его отпрыски, словно стая грифов, обглодали старика до косточек. – Валенте не смог скрыть отвращение. – Вот почему я согласился заняться управлением семейными делами Барбьери, но на другой, более рентабельной почве.

– Ты заботился о дедушке. Я рада, – тепло отозвалась Кэролайн.

– Он был благородным и великодушным человеком. И в былые времена его считали сильным и трезвым бизнесменом, но к тому времени, как я с ним познакомился, он уже почти ослеп и целиком зависел от своей семьи. Ему нужна была моя помощь, поскольку он уже понял, что родне доверять больше не может.

– Кажется, ты не слишком близок с кузенами и кузинами, хотя они и приезжали на нашу свадьбу, – заметила Кэролайн.

– Я восстановил дедовское состояние, а за это он изменил завещание и всю свою империю оставил мне. Можешь себе представить, сколько популярности в их глазах мне это добавило?

– У тебя тоже есть права, – возразила Кэролайн.

– Титул графа, конечно, перешел кузену, поскольку, в отличие от меня, он родился в законном браке. Но он не унаследовал дома и деньги, – криво усмехнулся Валенте. – Этторе не доверил ни ему, ни его сестрам даже тех средств, что должны были пойти на ремонт домов. А я, признаться, потратил на их восстановление больше, чем собирался.

– А на что сейчас живут твои родственники?

– Некоторым из них я помог открыть собственное дело, еще нескольких нанял на работу, а более пожилым выплачиваю небольшие пособия. Мы не слишком часто общаемся… В их глазах я до сих пор остаюсь мальчишкой с задворков, который опозорил их семью, обнародовав преступление Сальваторе. Только Этторе оказался способным принять меня таким, каков я есть.

Когда они подошли к ожидающему их лимузину, порыв ветра вырвал у одного из помощников Валенте листок бумаги. Листок спланировал прямо к ногам Кэролайн. Она наклонилась, чтобы его поднять. Ее внимание привлек знакомый логотип: «Бумарк Логистикс».

Это был какой-то отчет. Не сказав ни слова, она передала его Валенте. Странно, какие дела могут у него быть с конкурирующей транспортной фирмой? Он хочет ее купить? Отобрать? Или посчитаться с конкурентом каким-нибудь не очень честным способом?

Стало быть, теперь надо будет поговорить с ним на две темы: Агнесса Брунетти и «Бумарк Логистикс». Чужая душа потемки, а уж венецианская тем паче – Валенте самым тщательным образом хранил свои секреты…

Самолет не успел еще взлететь, как темные глаза жарко вспыхнули, и Валенте подхватил Кэролайн на руки:

– Я соскучился по тебе, bella mia, красавица моя.

У Кэролайн бешено забилось сердце.

– По телефону ты этого не говорил. Ни разу.

Валенте откинул назад прекрасную темную голову, засмеялся и пожал широченными плечами:

– Так ведь я не из тех парней, что будут говорить всякие слова, лишь бы потешить твое самолюбие.

– Но обычно ты более… эмоционален, открыт и нежен.

Его веселье сразу погасло.

– Меня закалили такие женщины, как ты. Вот и не жалуйся теперь на плоды собственных усилий!

Он нагнулся, потерся носом о шелковистую кожу супруги и легонько куснул ее за шею.

– Это нечестно! – раздраженно воскликнула Кэролайн.

Она уже устала от постоянных упреков по поводу событий пятилетней давности. В конце концов, у него тоже был выбор. И он его сделал, когда уехал в Италию и пропал так, что даже письма до него не доходили.

– С каких это пор жизнь стала честной?

Чтобы прекратить прения, Валенте ее поцеловал со всей страстью, какая накопилась в нем за время их разлуки. После отъезда Кэролайн он почти ни одной ночи не спал как следует.

– Я так сильно тебя хочу, – простонал Валенте.

Кэролайн сокрушенно подумала, что в таком состоянии никакие серьезные разговоры невозможны. И тут же выругала себя за такие мысли. Всего пару недель назад он не осмелился бы даже показать ей свою страсть…

Стремительно осознав силу, которую придает ей Валенте, она благодарно рассмеялась, когда он буквально потащил ее в спальное отделение. Никогда еще она не чувствовала себя такой желанной. Она была добровольным и старательным партнером, когда они сбросили одежду и дружно упали на постель в стремлении как можно скорее удовлетворить обоюдную страсть.

Возбуждение, которое он породил первым же движением, буквально зашкаливало. Когда же наступила разрядка, это было похоже на взрыв. И Валенте поцелуем закрыл ей рот, чтобы никто не услышал ее вскрика.

– Нам до посадки осталось меньше часа, прелесть моя. Нужно пошевеливаться. – Валенте наконец отодвинулся от нее и вздохнул.

Очень хотелось бы надеяться, что его тоже огорчает, как быстро пролетело время.

– Есть пара вещей, о которых я хотела бы спросить…

– Об Агнессе? – сразу догадался Валенте, поворачивая взлохмаченную голову и с бешенством глядя на Кэролайн. – Да, мы были любовниками… А сейчас все кончено, потому что у меня есть ты.

– Тогда зачем она приходила?

– Она надеялась, пройдет медовый месяц, я передумаю и захочу вернуть ее обратно. Агнесса всегда очень верила в себя.

– О… – Кэролайн удивила его прямота. Привыкшая к лживости Мэтью, она почти ничего не принимала за чистую монету. – Ты ее любил?

– Скорее это было устраивающее нас обоих соглашение, чем любовное приключение.

– Ты говоришь, она была твоей любовницей?

– Да. Я оплачивал ее счета, а она… Думаю, тебе больше ничего не нужно объяснять.

– И ты говоришь об этом так спокойно! – потрясенно воскликнула Кэролайн.

– Это устраивало нас обоих. Совсем не всем, Кэролайн, хочется взваливать на себя чувства и обязательства, – с ироническим холодком поведал Валенте.

– У меня остался еще только один вопрос, – продолжала Кэролайн, почти затаив дыхание и старательно игнорируя его насмешки. – Что связывает тебя с «Бумарк Логистикс»?

Валенте стал похож на человека, которому сообщили, что к нему прикреплена бомба с часовым механизмом и что она уже тикает.

– Мы поговорим об этом подробно, когда вернемся домой, – подчеркнуто ровным голосом ответил он.

Весь путь до палаццо Барбьери Кэролайн очень беспокоил озабоченный вид Валенте. Она поглядывала на него сбоку и видела только его профиль. Губы его были крепко сжаты. Валенте был серьезен, даже мрачен и, похоже, встревожен. Напряжение немного спало, когда в холле палаццо откуда-то вылетела Коко, бросилась к Кэролайн и начала прыгать вокруг нее. Покончив с приветственной церемонией и посидев у хозяйки на руках, она попросилась на пол, а потом совершенно так же начала ласкаться к Валенте.