Сталкеры тоже собрались. В Могильнике у них был постоянный схрон, куда они возвращались после долгих рейдов. То, что группа Антиквара застала их на месте, было большой удачей.

Купец уже вовсю раздавал указания. Стаса очень удивило отсутствие бубнежа или простого трепа между бродягами: среди оплотовцев бытовало мнение, что вольные – все сплошь остряки и балагуры. Но нет. Ни одного лишнего слова. Отряд предельно собран и внимателен. Закончив говорить со своими людьми, Купец подошел к Антиквару:

– Мы готовы, вы как?

– Порядок.

– Тогда идем. Сейчас ребятки посмотрят, что там, и дадут сигнал выдвигаться. Вы куда сейчас?

– К «Оплоту».

Купец кивнул и повернулся к своим:

– Джексон, Михей, Найф! Гляньте, что наверху!

Трое сталкеров натянули маски и пошли к выходу.

– Пять минут, я думаю, никого не напрягут, – проговорил торговец.

Послышался лязг открываемого люка, какая-то возня. Потом тишину прорезал противный визг, сменившийся серией выстрелов из дробовика. После чего послышался трехэтажный мат, и еще примерно через минуту в проем просунулась голова Михея. Сталкер стянул маску, широко улыбнулся.

– Чего там? – спросил Купец

Михей изобразил страдальческое выражение лица и сквозь смех выдавил:

– Фон почти в норме. Пока еще ничего не вылезло. Вот только… Жуть переночевать решила. Джексон ее не увидел, за кучку мусора принял. Вот и… – далее он говорить просто не мог, сотрясаясь от приступов неудержимого хохота.

Народ, проникшись комичностью ситуации, тоже не выдержал и начал хохотать. Учитывая мощность дробовика Джексона, жути досталось прилично. А если учесть, что он расстрелял ее в упор, – скорее всего, сам сталкер оказался основательно измазан. Причем это еще не самое страшное. Смех Михея и остальных был вызван другим. Жуть – существо очень вонючее. Так что в мощности миазмов, которые теперь исходят от Джексона, можно было не сомневаться. Когда хохот заполнил, казалось, весь бункер, Купец махнул рукой:

– Все, хорош. Двинули.

Сталкеры по одному, как чертики из коробки, повыскакивали наверх. За ними на свет вылезли Антиквар, Чика и Данилов. Замыкал шествие задержавшийся буквально на пару секунд Купец. Подопечные торговца грамотно расположились вокруг вагона, внимательно осматривая пространство вокруг. Всплеск мог загнать даже под дырявую крышу кого угодно. Так что опасность повстречать какой-нибудь экземпляр местной фауны сбрасывать со счетов не следовало.

Дальше их пути расходились.

– Ну что? – Купец на слова не разменивался. – Удачи вам.

– И вам.

– Если не сложно – поделитесь итогом ваших поисков. Вы ведь их ищете? Мерков?

– Хорошо, – согласился Иван. – Тем паче и нам есть от этого интерес.

– Вот и я о том же.

Вся группа по очереди подняла руки в прощальном жесте и растворилась в мутной пелене дождя, который всегда шел после Всплеска. Напарники еще немного постояли, глядя вслед удаляющимся сталкерам, и вышли через второй вход, ведущий к базе «Оплота».

– Вано, – позвал напарника Чика.

– Чего?

– Давай к роще сходим…

– На кой? – Антиквар остановился, стряхивая капли со стекла шлема.

– А чем в баре платить будем?

– На бар я оставил.

– Ну допустим, – не унимался Чика. – А патроны, а жратва, а ремонт? Мне после лешего комбез проверить надо…

– Вот же зануда, – в сердцах бросил напарник. – Времени нет совсем, а ты со своими схронами.

– А ты жлоб, – съязвил Чикатило, подливая масла в огонь. – Сейчас почти обед. С базы «Оплота» один хрен до рассвета не дернемся. Вот скажи мне, за срок до утра я рассчитываться буду? Это Стасу бесплатно все: напоят, накормят да спать уложат. А с тебя сдерут три шкуры. Мне оно надо – выслушивать потом, что, дескать, ты говорил, а Чика не послушал?…

– Достал, – Иван махнул рукой. – Все равно не уймешься, пока не будет по-твоему.

– Я о тебе забочусь, дурило, – рассмеялся Чика и обратился к Данилову: – Дуй за нами. Заглянем в старый схрон возле аномальной рощи. Пороемся, поглядим, что осталось. С вашими разговаривать дорого. А нам тем более.

– Почему? – удивился Данилов.

– Да так… – неопределенно ответил Чика. – Всяко было… Расскажу как-нибудь.

Иван, продолжая бурчать на напарника, взял левее. Выйдя на дорогу, сталкер пересек асфальтовое полотно и зашагал к роще, расположенной в противоположной стороне от ангара, где они пережидали Всплеск. Оплотовец прикинул расстояние – получалось около двух километров, если идти не сворачивая. Но кто сказал, что в Зоне есть прямые пути? Стасу показалось, что за то время, пока он не появлялся в Могильнике, хлама здесь стало еще больше.

– Зараза, не люблю я это место, – продолжал ворчать Антиквар, умело лавируя между широкими озерцами ядовито-зеленого цвета.

– А кто виноват? – продолжал издеваться над напарником Чика. – Кто этот схрон придумал? Значит, терпи. Ты его еще до меня сделал. А все почему? Потому что глупый. Будь на твоем месте я – ни в жисть бы не додумался…

– Заткнись, – зло оборвал его сталкер.

Чика, сообразив, что перегнул палку, замолчал, мерно шагая следом за напарником.

Погода словно издевалась над путниками. Начавший было утихать дождь сменился мелкой моросью, никак не желая заканчиваться.

Несмотря на разгар дня, возникало ощущение, что уже поздний вечер. Серо-черные облака еще не рассеялись после Всплеска.

Группа сбавила темп, постепенно углубляясь в рощу. Они успели пройти совсем немного, когда Антиквар вдруг резко остановился.

– Че встал? – поинтересовался Чика, удивленный внезапной остановкой.

– Ты ничего не замечаешь? – Иван указал рукой на тропу.

Напарники присмотрелись.

– Нет, – ответил Чикатило.

– Вешка…

– Какая вешка?

– Та, что я оставлял на случай, если придем. Чтоб тропу не перепутать… Ее нет.

– Нормальный ход… – буркнул Чика, снимая автомат с предохранителя. – Где была?

– Тормозишь? – в тон ему ответил Антиквар.

– А я помню?

– Справа, на молодой березке.

– Точно, была такая, – согласился Чика. – Может, мутанты?

– На высоте человеческого роста?

– Упырь? – предположил Стас.

– Ага, гнездо себе на дереве свил, – съязвил Иван. – Нет, упырь это место обходит. Я же не дурак, делать схрон так, чтобы потом от мутантов отбиваться. Тут что-то другое.

– Давай я первый, – предложил Чика.