– Такая?… – торговец развернул содержимое упаковки, оказавшееся сильно поношенным комбинезоном серо-зеленого цвета, и ткнул пальцем на правое предплечье костюма. Оттуда на людей скалился череп с полыхающим в глазницах огнем.

У Стаса перехватило дыхание. В сознании тут же всплыл человек, целящийся в него из автомата. Вспоминание было настолько живым, что его передернуло.

– Ты чего?… – удивленно спросил его Антиквар.

– Это он, – через силу выдавил из себя оплотовец. Во рту внезапно пересохло. Не понимая, что делает, Стас схватил со стола кружку с чаем и резко опрокинул ее содержимое в рот. Обжегшись кипятком, он тут же пришел в себя и, закашлявшись, сплюнул на пол горячий напиток.

– Э, не сори, – пожурил оплотовца Купец.

– Извини, – пробормотал Стас.

– А теперь мне кто-то пояснит, что тут происходит? – недовольно спросил торговец.

– Слышал новость о расстреле отряда «Оплота»? – Антиквар, решив, что утаивать больше нечего, выложил главный козырь.

– Слухи – дело такое, – проговорил Купец. – Ты что-то знаешь?

– Стас, – Антиквар кивнул в сторону оплотовца, – был в этом отряде…

Купец напрягся, подавшись вперед.

– И выжил, – закончил предложение сталкер.

– Дела… – протянул торговец, взглянув на Данилова. – Прими мои поздравления.

– Поздравлять особо не с чем, – Антиквар продолжил, не дав собеседнику отвлечься от темы разговора.

– Чего ты как барышня – ходишь вокруг да около? – слегка повысил голос Купец. – Толком можешь сказать?

– Отряд атаковали неожиданно, – вставил Данилов. – Мы проводили патрулирование территории завода, когда все произошло. Кто это сделал – неизвестно. Я был серьезно ранен. Единственное, что помню, – нашивка. Мне удалось рассмотреть ее, прежде чем они ушли.

– А комбинезоны у них, говоришь, какие были? – обратился торговец к Данилову.

– Темно-зеленые. С серым… Насколько мне известно, ни один клан не носит таких.

– Много ты, парень, знаешь… – покачал головой Купец.

– Что знаю, то и говорю, – отрезал Стас.

– Проехали… Короче так, ребятки, – торговец задумчиво посмотрел на сталкеров. – Это форма наемников. Вернее, такую они носили, когда только начали свою деятельность в Зоне.

– Уверен? – с сомнением в голосе спросил Антиквар.

– Уверенней не бывает, – кивнул Купец и продолжил: – Полгода назад мои хлопцы наткнулись на небольшой схрон. Барахла было кот наплакал, но кое-что удалось откопать. Пару комбезов, стволы и старый разбитый ноутбук. Вот там я нарыл о них информацию. Мой Генка способен реанимировать что угодно. Вот… Интересного оказалось немного, однако удалось восстановить базу данных по их предыдущим контрактам, пару карт и всякую мелочь. В принципе, достаточно для того, чтобы сложить о них неплохое представление.

– Понятно, – процедил Иван. – Значит, все-таки мерки.

– Или те, кто выдает себя за них, – подал голос Чикатило.

– Я уже переживать начал, что ты уснул, – подколол напарника Антиквар. – Есть мысли?

– Есть, раз говорю, – Чика пропустил реплику мимо ушей.

– Ну?…

– Во-первых, то, что это мерки, – бабка надвое сказала.

– Это факт, – перебил сталкера Купец.

– Ну хорошо, – продолжил Чикатило. – Во-вторых, я больше чем уверен, Стас, что твой отряд оказался там не случайно. Ты ведь сам говорил – приказ проверить район Завода поступил внезапно. То есть полковник или об этом знал, или догадывался. А вот откуда у него инфа – придется тебе выяснять самому. Мы с Вано ростом не вышли.

– Я сомневаюсь, что командир будет мне что-то объяснять, – прервал размышления Чики Стас. – Обычному рядовому. Даже не сержанту.

– Ну я бы не стал так сразу рубить сплеча, – не согласился с доводами Данилова Антиквар. – Ты выжил. Значит, по-любому что-то видел. А Верещагину как раз очень нужно знать – правильное ли подозрение у него возникло. Хотя, если учесть свершившийся факт гибели полноценного подразделения, опасения твоих командиров оказались не напрасными. Но внести некоторую ясность однозначно нужно. Поверь, он тебя выслушает.

– Хорошо, – согласился Стас. – Допустим, он меня примет. Что это дает? Ведь командир вряд ли располагает информацией, которой нет у нас. Иначе приказ звучал бы по-другому.

– А ты не допускаешь, что им могли впихнуть дезу? – весомо вставил Чика. – Такую штуку состряпать может любой пятиклассник, не то что опытный человек.

– Согласен. А что с этими, в комбезах наемников?

– Тут вариант один, – продолжил рассуждать Чикатило. – Кто-то решил возродить клан, если верить информации Купца. И довольно резво пытается занять место под солнцем.

– Но как только наемники выйдут из тени, начнется новая волна разборок, – подвел итог Антиквар.

– По крайней мере, работы у нас добавится, – поддержал его Стас.

– Не только у «Оплота», – вставил Чика. – Сталкеров вполне устраивает теперешний расклад. Все контракты и заказы идут через них напрямую или через торговцев. Если влезут мерки – хана. Начнется резня.

– Надо предупредить всех, – предложил Стас.

– Пока рано… – парировал Антиквар. – Доберемся до базы «Оплота», там посмотрим. Такие вещи нельзя выкладывать сырыми. Проверим – тогда можно.

– Купец, – оплотовец обратился к торговцу, – отдай мне эту нашивку.

– Зачем?

– Надо, раз прошу…

– Не жмись, – поддержал Стаса Чика. – Уплачено ведь.

– Так уж и уплачено, – недовольно скривился торговец. – Хотя… На кой она мне? Забирай. Это все, надеюсь?

Данилов кивнул, давая понять, что разговор окончен, и спрятал нашивку в карман.

– Ладно. Ваши размышления, конечно, интересны, но предлагаю отдохнуть, пока трясет, – подвел итог Купец. – Занимайте пустые койки. Нас немного поубавилось, так что не переживайте, никто вас не сгонит.

После короткой паузы торговец грустно вздохнул:

– За последние три недели – пять человек.

– Сочувствую, – подал голос Иван.

– Да что там… – Купец махнул рукой. – Отдыхайте, в общем.

Всплеск лютовал около двух часов. Стены подвала ощутимо дрожали, напоминая всем собравшимся о том, какие силы сейчас бушуют наверху.

Перекидывающиеся короткими фразами сталкеры не подавали виду, что их волнует происходящее, однако каждый уже сто раз успел подумать о том, что его ждет после.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Грохот наверху затих, земля перестала дрожать. Пора было выбираться – напрасная потеря времени никак не входила в планы Антиквара и его группы. Он всегда рассчитывал время с запасом, исходя из того, что Зона – не парк с аллеями и задержка может возникнуть внезапно.