Стая опять вильнула, только уже в обратную сторону, и в этот момент взорвалась граната, которую метнул Данилов. Собаки попытались увернуться, но не так удачно, как в первый раз. Во все стороны полетели ошметки плоти, мутанты завыли, бросившись врассыпную.

Вслед за Антикваром переведя автомат на стрельбу очередями, Стас спокойно и методично, отсекая по два-три патрона, начал выбивать собак одну за другой. Со стороны могло показаться, что это было легко, однако на деле попасть в вертлявую, как уж на сковородке, псину было невероятно сложно.

– Хором не стреляем. Один перезаряжается, остальные прикрывают, – напомнил напарникам Антиквар.

Стас был с ним полностью согласен. Как только у них возникнет пауза при перезарядке, собаки их сразу сомнут. А так, зная, что человек с автоматом – верная смерть, псы не спешили нападать скопом. Они методично кружили вокруг обороняющихся сталкеров, постоянно пытаясь сбить их с толку своими маневрами. Присел, перезаряжаясь, Антиквар. За ним проделал то же самое Чика. Настала очередь Стаса:

– Заряжаюсь, – оплотовец упал на колено, меняя магазин. Оставалось еще три. А потом все.

– Чика! У тебя сколько?

– Два!

– Антиквар?

– Три!

Вдруг псы, как по команде, отпрянули, собираясь плотной группой. Показался вожак. Тварь вскочила на правую гусеницу опрокинутого на бок экскаватора. Оскалив пасть, усеянную рядами острых зубов, мутант грозно зарычал и спрыгнул на землю.

– Все, приехали. Царь пожаловал, – зло пробормотал Чика, меняя магазин.

Пес побежал навстречу сталкерам. Антиквар, не теряя времени, выпустил длинную очередь в направлении стаи. Еще одна тварь, получив несколько пуль в бок, заскулила и упала, засучив лапами.

Тем временем вожак поравнялся со сворой, и собаки, сбившись в клин, атаковали сталкеров. Те, позабыв об экономии патронов, практически прямой наводкой принялись выкашивать несущуюся на них смерть, пытаясь хоть как-то сдержать ее натиск. Кровь и куски мяса летели в разные стороны, но псы, направляемые вожаком, врезались в стоящих людей, разделив их, как нож масло. Стас почувствовал удар сбоку и, потеряв равновесие, упал. Сверху тут же запрыгнула огромная псина, раскрывая жуткую пасть. Стас машинально подставил автомат. Острые зубы тотчас сомкнулись, ломаясь о металл. Не дав мутанту опомниться, Данилов выхватил нож и воткнул твари в брюхо, с усилием провернув лезвие. Собака завыла, отпуская автомат, и упала, суча лапами. Из большой рваной раны хлестала черная кровь. Стас шумно выдохнул. Рука инстинктивно дернулась к лицу, чтобы утереть выступивший на лбу пот… и уткнулась в стекло шлема.

Но псы не дали сталкеру опомниться. Данилов почувствовал, как его ухватили за лодыжку. Подняв автомат, он ударом приклада размозжил покрытую гнойными язвами голову мутанта и вскочил, ведя стволом в поиске очередной псины.

Резкая боль пронзила плечо. Только-только зажившая рана некстати напомнила о себе. Рука оплотовца повисла плетью.

Мелькнула тень. Выстрел. На забрало что-то брызнуло. Кровь.

«Моя?» – промелькнула мысль.

Нет. Собачья. Слева дергалась в конвульсиях очередная тварь. В метре от Стаса стоял Чика, уже переводя ствол на новую цель.

Пересилив боль, Стас поднял автомат.

Но стрелять было поздно. Люди и собаки сплелись в одну сплошную рычащую, матерящуюся кучу. Помочь друг другу сталкеры уже не могли – слишком велик был риск зацепить напарника шальной пулей. Чика ругался, поминая на чем свет стоит всех собак и их дальних родственников. Антиквар, оставив болтаться на ремне бесполезный в таких случаях «вихрь», держал в одной руке «глок»; в другой сталкер зажал нож, которым орудовал, словно казак саблей. Магазины были пусты, снаряжать их было некогда.

Собаки давили числом, бездумно повинуясь воле вожака, который время от времени бросал свою свору то на одного сталкера, то на другого. Плотная армированная ткань комбинезонов трещала по швам, но пока держалась под натиском собачьих зубов. Стас выстрелил, досылая остатки магазина в спину вожака. Извернувшись в воздухе, мутант ушел от пуль и затерялся в рычащем клубке собачьих тел. Повернувшись в сторону Чики, Данилов увидел, как два пса одновременно пытаются с наскока повалить сталкера на землю. Стас быстро подскочил к нему и ударом приклада свернул ближайшей твари шею, затем выхватил «стечкин» и с трех выстрелов уложил вторую. Чика показал ему большой палец. Вдруг его взгляд сместился в сторону:

– Иван! Сзади! – проорал сталкер и бросился в сторону напарника, понимая, что уже опоздал. Огромная туша вожака распласталась в длинном прыжке. Антиквар, как в замедленном кино, начал поворачиваться, вытягивая вперед руку с пистолетом и не успевая, отчаянно не успевая…

В этот момент, откуда-то со стороны ухнул выстрел, потом еще один. Тело прыгнувшего на Антиквара вожака упало на землю – пуля снесла псу череп. Остатки стаи, противно скуля, мигом бросились врассыпную, оставив опешивших от неожиданности сталкеров взирать на поле боя, еще не веря, что все закончилось. Данилов повернулся в ту сторону, откуда донеслись выстрелы.

Посреди поляны стоял, широко расставив ноги, долговязый человек, облаченный в черный плащ, под которым угадывался силуэт комбинезона. На плече незнакомца лежало охотничье ружье с дымящимися стволами.

Стас уважительно посмотрел на него: «Вот это рука!»

Он узнал сталкера – это был охотник. Одиночка, промышлявший в Зоне отстрелом мутантов и продававший потом любому желающему трофеи в виде их хвостов или других частей тела. Представители клана охотников частенько заглядывали на базу «Оплота» в поисках ночлега или укрытия от Всплеска. Они всегда ходили только поодиночке, никогда не собираясь в группы, – это была их отличительная черта. Антиквар вскинул оружие, которое сразу же опустил:

– Тьфу ты, Лютый! Откуда, бродяга?

Сталкер пожал плечами и, достав сигарету, с явным удовольствием затянулся:

– Стреляли!

Чика радостно захохотал, к нему присоединился Данилов. Нервное напряжение потихоньку отступало, давая выход эмоциям. Сталкеры опустились на землю – прямо там, где стояли. Сил ни у кого не осталось.

– Чего ржете, уроды? Он меня чуть не угрохал, а они гогочут…

– Не бубни, Антиквар, – ухмыльнулся охотник. – Если б хотел – грохнул, а так…

– Ах ты… – возмутился было сталкер, но потом улыбнулся. – Спасибо…

– Принято, – махнул рукой Лютый. – Какими судьбами?

– Мимо шли. А ты?

– Так стреляли же…

– Стреляли, говоришь? – Антиквар, бывший несколько минут назад в шаге от неминуемой смерти, до сих пор не мог прийти в себя. – Что-то многовато за сегодняшний день. С меня должок, брат.

– Дык это… Зона, брат. Тут каждый час на грани. Насчет должка – ты верно отметил. Разберемся, – довольно осклабился охотник.