Домой я возвращалась в приподнятом настроении. И учеба, и одногруппники по большей части оставили положительные впечатления. Не терпелось поделиться новостями с Вехель и попробовать попрактиковать магические жесты. Подруга еще не вернулась с занятий, поэтому я решила сначала приготовить ужин, а потом засесть за уроки. К тому времени, как рыжий ураган ворвался в комнату, я, уже заучив штук десять рун, старательно сплетала и расплетала пальцы, пытаясь повторить хоть что-то из учебника.

– Как первый день? – весело спросила Вехель и, не раздеваясь, сунула нос в кастрюлю, блаженно закатив глаза от аромата супчика. – Обожаю тебя!

Я рассмеялась и показала ей «козу».

– Это чего?

– Это, – я заглянула в учебник, – жест концентрации. Помогает собрать силы для направленного действия, используется вместе…

– Ой, все, – бесцеремонно оборвала меня подруга. – Суть я поняла, а подробности мне знать не обязательно, голова совсем не варит. Столько новых предметов появилось, сейчас лопну от переполняющих меня знаний. – Она картинно изобразила страдание. – Бросай учебу, давай ужинать.

– Я слышал, звали ужинать. – В дверь просунулась светлая макушка Кира. – Это я удачно зашел.

– Марти, – Вехель возмущенно всплеснула руками, – у нас завелся один нахальный дармоед.

– Чего сразу даром, – обиженно насупился Кир. – Могу пользу приносить обществу, ежели общество, – тут он хитро прищурился на рыжую, – будет поласковее.

Я захихикала, отодвигая тетрадки. Подруга была не из тех, кто упускает столь выгодные предложения.

– Уговорил, я подумаю, чем ты можешь нам пригодиться. Полезным гостям мы всегда рады. Проходи, будущий раб наших желаний, – ехидно добавила она. Но, видно, и парню было не занимать наглости, потому что он щедро налил себе полную миску супа, отрезал ломоть хлеба и самозабвенно приступил к еде, начисто игнорируя все намеки подруги. Та, в свою очередь, много- значительно фыркнула и поспешила к нему присоединиться.

– Что интересного у вас сегодня было? – с набитым ртом пробубнил Кир, обращаясь ко мне.

– О, я как раз пыталась рассказать Вехель про магические жесты.

Рыжая застонала, напоминая об угрозе лопнуть от знаний и предупреждая мои дальнейшие разглагольствования.

– В общем, интересный предмет, – поспешила я закончить.

– Мастер Джедрис, – покивал друг, – знаю-знаю, у нас тоже вел. Суровый мужик, но с понятиями, если не нарываться – вполне адекватный.

– Да уж, – подтвердила я, – уже осведомлены.

Кир усмехнулся, даже на время перестав жевать.

– Что, в группе нашелся эксперт по волшебным жестам?

Я кивнула.

– Сочувствую ему.

– А что такое? – не удержалась и влезла в разговор Вехель.

– Да просто мастер наглядно продемонстрировал на самом остроумном адепте несколько фигур, – ответила я. – Выглядело убедительно и, полагаю, болезненно.

– А-а-а, – протянула подруга, – у нас тоже среди преподов встречаются любители подобных объяснений. Да так, что мало не покажется.

Я искренне пожалела адептов с целительского – страшно представить, что за опыты на них могут ставить преподаватели с плохим настроением.

– Вторая пара так себе, скукота от мастера Йолема.

Тут друзья дружно закивали.

– Да, он с виду безобидный, но, учти, на экзамене – зверь, – предупредила Вехель. Кир добавил:

– Так что хочешь не хочешь, а со сном бороться придется.

Подруга хихикнула:

– Могу по дружбе снабдить отличным бодрящим зельем, мы только так и спасались.

Кир завистливо на нее посмотрел.

– Третья пара – руны, – закончила я рассказ.

– Магиня ЛаКруони, – мечтательно закатил глаза друг.

Вехель презрительно фыркнула в его сторону, всем своим видом показывая, что думает о юношах, питающих слабость к преподавательницам, тем более в присутствии не менее прекрасных дам. Во всяком случае, мне показалось, что именно это она и имела в виду, двигая приятеля локтем под ребра, дабы не улетал в своих фантазиях слишком далеко.

В такой дружеской атмосфере и пролетел вечер. Уроки были сделаны, и с чистой совестью я отправилась спать.

Ведьма и бес

Старая потрепанная книга лежала в куче листьев и притворялась ее частью. В разноцветной мешанине фолиант был незаметен, и подобная маскировка устраивала обоих пленников. Их временное убежище располагалось в университетском парке. Уже несколько часов ведьма и бес наблюдали за воротами, ведущими в пространственный карман. Шэдар рвалась в бой и с нетерпением ожидала момента, когда окажется по ту сторону, а вот хвостатый выглядел печальным. Ему не нравилась затея, которую предложила ведьма. Нет, теперь он тоже хотел на свободу, но у беса зудели рога – первый признак того, что с ним приключится плохое.

– Шэдар, полетели отсюда, – мягко уговаривал хвостатый. Чуть ли не кошкой ластился к ведьме, наворачивая восьмерки вокруг ног и преданно заглядывая в глаза.

– Послушай, ты же сам согласился, что отсюда нужно убираться, – повела рукой ведьма.

– У меня дурное предчувствие, – заканючил бес.

– Правильно, если не перестанешь мне надоедать, все очень плохо закончится, – многозначительно предупредила Шэдар.

Бес тяжело вздохнул, утер пятачок и продолжил работать. Сегодня именно ему досталась главная роль в плане ведьмы. Чтобы узнать, как именно устроены врата в крохотный мирок, хвостатый подчинял птиц и заставлял их пролетать под аркой. Шэдар же наблюдала за тем, как откликается защитная магия на пернатых разведчиков, пытаясь определить, подействует она на книгу или нет.

– Думаю, справимся, – подытожила ведьма, и бес обреченно вздохнул. – Подвинься!

Цок. Цок. Цок.

Шэдар заняла место в центре книги, размяла плечи и, разведя руки в стороны, взмахнула ими. Ворон черной молнией вырвался из кучи листьев, оглушительно каркая, – даже в такой ситуации Шэдар наслаждалась полетом. Как и любая ведьма, она любила небеса и чувство свободы, которое они дарили.

Совершив круг почета, ворон устремился к цели. Если бы прохожие присмотрелись к птице, то заметили бы, что ту окружал ореол тьмы. Но людям и нелюдям не было дела до странного поведения ворона, все спешили по делам.

Яркая вспышка ослепила Шэдар, в следующий момент ворон врезался в защитное поле. Птицу отшвырнуло в сторону и протащило по земле. Ворон тяжело дышал, часть его перьев опалило, одно крыло оказалось сломано. Защитные чары ударили по чужаку – по Шэдар. Беса просто отбросило на кучу золота, а вот ведьма выйти из центра книги не успела. Из-за того, что это место больше всего связано с реальным миром, удар магии оказался там беспощаден. Шэдар спасло только то, что она сама являлась сильной колдуньей и внутренние щиты, которые носит любой одаренный, сумели смягчить для нее действие проклятия.