В сарказме ведьмы можно было утонуть, но бес давно стал отличным пловцом.

– Дура ты, – лаконично произнес рогатый и, плюнув на землю, процокал к своим сокровищам.

Несколько мгновений в книге стояла тишина, даже шелест иллюзорной листвы на деревьях пропал.

– Знаешь, бес, – тихо проговорила Шэдар, – бывает в жизни так, что прошлое не желает оставаться забытым.

– Почему вдруг ты заговорила о прошлом?

– Потому что сегодня оно настигло меня.

– Шэдар, мы в книге, – указал ей на существенную деталь бес, а потом, хлопнув ладонью по лбу, произнес: – Ты кого-то увидела среди преподавателей, да?

– Этот кто-то, – с горечью произнесла ведьма, – стоял на возвышении и поздравлял поступивших в университет.

– Ректор? Ты знаешь ректора?

– Не только Карфаенская империя хотела завоевать Вольные Земли, но и Великая Степь. Страна Ветров не раз отправляла магов и воинов на наши территории и уходила ни с чем. Ишидан Лао возглавлял один из таких походов.

– И что? – спросил бес, от нетерпения постукивая копытцем по земле. Шэдар редко откровенничала и никогда раньше не говорила о своем прошлом. Хвостатый чувствовал, что вкусил немного запретного знания, и от того радовался, как ребенок.

– Да ничего, – пожала плечами ведьма. – Наши отношения можно охарактеризовать так – враги, союзники, любовники, враги. Круг замкнулся, бес. К сожалению, мое прошлое может испортить настоящее, и потому нужно скорее убраться отсюда.

– Так полетели? – предложил рогатый, с надеждой глядя на Шэдар.

– Ты ничего не забыл?

– Например?

– Мы привязаны к девчонке, – разозлилась ведьма.

– И это твоя вина. Все выбраться хотела и поторопилась, – обвинил бес, радуясь промаху Шэдар. – Смотри, сколько здесь магов, могли чуть позже заарканить кого получше. Теперь же перенастройка книги займет уйму времени.

– Ты прав.

Бес, до этого сидевший на куче золота и перебиравший монеты, потрясенно замер.

– Повтори?

И горестно вздохнул, не услышав желанного. Шэдар второй раз через себя переступать не собиралась, он же пропустил такое сладкое слово.

– Послушай, если с девчонкой план плох, то давай воспользуемся Вехель? – предложил бес, мысленно коря себя за длинный язык.

– Вехель я трогать не стану, слишком велик риск выпустить болезнь на свободу. Поверь мне, хвостатый, ты не захочешь разлагаться заживо.

Бес незаметно выдохнул – предлагая этот план, он боялся, что ведьма, попавшая в безвыходную ситуацию, согласится.

– Что ж, остается только ждать, когда девчонка будет способна на ритуал, – радостно заключил рогатый, представляя, как им хорошо заживется в книге.

– Не только, – хмыкнула ведьма. – Может, нам подвернется иная возможность освободиться.

– Куда ты так торопишься?

– Однажды этот мир, созданный проклятием, закроется навсегда. Я уже чувствую, как незримые нити его оплетают. Не знаю, сколько осталось времени, но ощущаю, как оно песчинка за песчинкой убегает от нас.

– То есть мы можем застрять здесь на вечность? Или… мир схлопнется вместе с нами? – потрясенно спросил хвостатый, только сейчас осознавший, чем им грозит заключение. – Почему ты не сказала раньше?!

– Думала, ты знаешь, – пожала плечами ведьма.

Бес на подобное заявление не нашел, что ответить.

– Послушай, – осторожно начал он, – а как же ректор?

– Постараемся не попасться ему на глаза, одна Великая Степь ведает, что на уме у Лао.

Хвостатый тяжело вздохнул. Ему многое предстояло обдумать, он еще не решил, как отнестись к тем сведениям, которыми поделилась Шэдар. С одной стороны, быть вечным пленником или погибнуть в иллюзорном мире не пожелал бы никто, а с другой… Бес не хотел возвращаться в Пекло. Хвостатому требовалось определиться, и как поступить, он не знал.

Мартинити

Оставшиеся несколько дней до начала занятий прошли в суматохе и приятных хлопотах. Я все больше проникалась атмосферой учебной жизни, и мне это нравилось. Сначала Вехель, раздавая указания направо и налево, перетаскала свое имущество в нашу теперь общую комнату. Кир посмеивался над ее командным тоном и делал вид, что очень страдает от веса пожиток. Сам же за спиной рыжей мне весело подмигивал и строил рожицы. Я-то знала, как он ловко может управляться с перемещением вещей в пространстве, помнила стройные ряды папок, марширующих из приемной комиссии. Несколько проверенных заклинаний да парочка изящных пассов руками – и можно не напрягаться, но парень изо всех сил изображал, что его неимоверно используют. Полагаю, кто-то просто хочет получить много благодарности.

Подыгрывая и притворно сочувствуя Киру, я и сама крутилась как белка в колесе. Говоря, что у подруги было много вещей, я имела в виду очень много! Как она успела обзавестись таким количеством добра всего лишь за год, выше моего понимания, зато наша комната мигом приобрела вид уютной, с тысячью и одной полезной мелочью. Я не уставала благодарить судьбу за подарок в виде веселого рыжего стихийного бедствия. Целая коллекция баночек и мешочков с различными травами перекочевала в комнату вместе с хозяйкой, которая виртуозно смешивала сушеные листья, получая невообразимо вкусные сочетания для такого обычного напитка, как чай. Покончив с переездом и обустройством жилья, мы как раз им и отметили новоселье, а еще вкуснейшими пирожными. Сладкоежка Кир все-таки стребовал с Вехель награду за труды.

Хитрая подруга уболтала разомлевшего Кира на заклинание порядка, и нам предстояло на целый месяц забыть про уборку. Потом парень рассказывал о факультете заклинателей, некоторых преподавателях и даже пообещал поделиться конспектами по общим предметам. Сам Кир учился на специальности «Заклинания отложенного действия и чары сокрытия» и мог часами рассказывать о практической пользе своего направления, переходя на особенности принципов построения подобной магии. Но бдительная Вехель такой возможности ему старалась не предоставлять, вовремя подливая чайку и подсовывая очередную вкусняшку. Таким образом и прошел первый совместный вечер с новой соседкой. Подруга не стала расспрашивать меня про тот злополучный поход за развлечениями и вообще больше не возвращалась к неприятной теме. То ли не видела смысла, раз я все равно ничего не помнила, то ли просто догадывалась, что я не хотела бы об этом говорить. Так или иначе, я была ей очень благодарна.

На следующий день я отправилась в университет за списком литературы и расписанием предметов. Факультет заклинателей занимал все шесть этажей правого крыла главного учебного корпуса. Секретарь, сверив документы со списками поступивших, вручил мне необходимое, и я покинула помещение с изображением миленького дракончика на двери. Насколько я поняла, именно сюда можно будет всегда обратиться при возникновении каких-либо трудностей, связанных с учебой. Из приемной вела еще одна неприметная дверь с лаконичной табличкой «Профессор У. Старык». По словам Кира, декан – наше все: и мать, и отец, и бог на все годы обучения. Так что, полагаю, с уважаемым профессором мне доведется познакомиться в ближайшее время.