– Вехель, – позвала я, привлекая ее внимание, – расскажи лучше, кто такая Шэдар Шорох и почему ректор спрашивал о ней?

Рыжая потерла виски и нехотя пробормотала:

– Что за день-то такой сегодня? – Потом вздохнула и продолжила: – Она очень сильная ведьма, одна из Круга. А спросил, наверное, предположив, что я могу знать о ее судьбе.

– Ничего себе, а что за Круг? И при чем тут ты?

Вехель посмотрела на меня со смесью укора и снисхождения, как на неразумное дитя. Меня вдруг осенило:

– Ты ведьма?!

– Страшно? – рыжая оскалилась. Сейчас она и вправду стала похожа на человека, родившегося и выросшего в Вольных Землях.

– Немного, – честно ответила я, – ты на меня так не смотри просто. Ну и неожиданно, всегда думала, что ведьмы злые и уродливые.

Вехель расхохоталась:

– Вот они – нездоровые предрассудки имперцев. Хотя… да, излишней добротой ведьмы не отличаются. Но мы и не одержимы жаждой уничтожения всего живого, бессмысленная жестокость – удел лишившихся рассудка. А по красоте многие бы дали фору вашим леди.

Я смущенно потупилась. Действительно, я же совсем ничего не знаю об их порядках.

– Расскажи, пожалуйста, это так интересно. Внесешь вклад в искоренение безграмотности среди карфаенцев.

– Да нет там ничего интересного, – раздраженно ответила подруга. – Все очень прозаично.

– Ну почему-то же шифу Лао заинтересовался этой, как ее, Шэдар. С чего он вообще решил, что тебе известна ее судьба?

– Ладно, слушай, все равно же не отстанешь. У Круга ведьм всего лишь один непреложный закон: запрещено полностью покоряться дару и жить только ради личного могущества. Все важные вопросы решает совет старших – это те ведьмы, чья личная сила сопоставима с могуществом магов высшего ранга. Одной из таких и является Шорох. Она не раз исполняла приговор Круга, уничтожая сумасшедших колдуний, нарушивших закон. – Вехель замолчала и задумчиво потеребила подвеску на груди. – Считается, что поддавшись искушению дара, ведьма становится одержима самой магией, в которой растворяется ее личность. Шэдар Шорох получила прозвище «ночная охотница», охотница на своих.

– Сурово, – подытожила я, – хотя не могу сказать, что несправедливо. И все среди Круга друг друга знают, что ли?

Вехель поморщилась:

– Как правило, да, особенно старших. Даже если не знаком лично, ты чувствуешь сестер. Наверное, ректор был знаком с Шорох, поэтому, опознав во мне ведьму, и спросил про ее могилу. Старших ведьм всегда хоронят в присутствии всего Круга, отдавая тем самым дань уважения и усмиряя их беспокойный дух. Потому что если подобная ведьма восстанет из мертвых – Вольные Земли утонут в крови.

– Ну и ну. – Я ласково погладила черный гримуар. Какое счастье, что он нашелся, хоть и при таких сомнительных обстоятельствах. – Мне показалось, эта женщина дорога шифу.

Вехель, следившая за моими движениями, внезапно отвела взгляд и тихо заметила:

– Тем хуже. Марти, постарайся быть осторожнее, ты такая рассеянная.

Чего это на нее нашло?

– Давай больше не будем о неприятностях, – миролюбиво предложила я. – Ведь в конечном итоге все хорошо: книга нашлась, мы с тобой выяснили отношения. А загадки ректора пусть кто-нибудь другой разгадывает, лично я умываю руки.

Вехель встряхнула копной волос, будто прогоняя дурные мысли, и улыбнулась.

Рантар

Глубокой ночью Рантар возвращался в университет в надежде не встретить ни одного из учащихся, да и преподавателей он видеть не желал. Маг тяжело опирался на правую ногу и заметно морщился при каждом шаге. В последней стычке в него отлетело шальное заклятие, и Асти не успел выставить щит. Последователи Зогарда особым миролюбием не отличались, и чары оказались с двойным дном. Военный целитель не сумел вовремя заметить привязку – отрава разлилась по венам Рантара. Спас его только огромный магический резерв, который заменил жизненные силы. Нет, позже лекарь заметил, что убрал не все проклятие, но Асти успел испытать ни с чем не сравнимые ощущения. Очень давно он не находился на грани, и вот случилось. Конечно, в том была и его вина – в свалке, где никто не знает, где враги и свои, нужно всегда ожидать худшего. Он же расслабился, поверил в свое могущество. Сколько талантливых магов теперь кормят червей из-за подобных ошибок?

В последнее время Рантар только их и совершал. Ошибки. Над ним будто навис темный рок, не дающий и шага ступить без подвоха. Все началось с охоты на детей Зогарда. Они, словно тени, ускользали от мага, и ему вновь и вновь приходилось вставать на их след. Древний артефакт «Кисть мертвеца» по велению случая достался культистам, Асти не переставал корить себя за тот промах. Так же он опоздал в музей в славном городе Рьене, где находилось «Мраморное ребро», и в библиотеку Комира, где хранился «Стеклянный глаз». Последователи демонической сущности, как падальщики, собирали магические артефакты, некогда принадлежавшие живым, а ныне безвозвратно упокоенным душам. Рантар вновь поморщился – ногу прострелило невыносимой болью, а в голове до сих пор крутилась фраза лорда Велтана, главы Управления по устранению внешних угроз: «Ты желаешь нового пришествия Тьмы, Асти? Что ж, уже наступили сумерки. Только от нас зависит, станет ли мгла предрассветной или мир ожидает закат».

Казалось бы, просто слова, но от истины они недалеки. Древние артефакты, созданные из частей тел великих магов, в собранном виде представляют сосуд, способный выдержать сущность иного мира.

Дети Зогарда готовились привести в этот план бытия своего отца и господина, своего бога и повелителя. У Рантара не укладывалась в голове подобная мысль, хотя факты говорили сами за себя. Он просто не понимал, насколько люди порой могут быть одержимы желаниями. Что сотворит Зогард, вырвавшись на свободу, Асти боялся даже представить. К счастью, пока у культистов не хватало элементов, чтобы собрать мозаику смерти до конца.

Рантар посмотрел на небо: рассвет еще не скоро вступит в свои права. Он тяжело вздохнул и решил поспать несколько часов – день предстоял трудный. Асти никогда прежде не думал, что писать бумажки – такое удручающе бесполезное занятие. В училище он никогда не мучился – всю работу выполнял секретарь. Здесь же он без конца решал «важные» вопросы. Почему-то все преподаватели факультета боевой магии считали, что декан должен решать их проблемы, то есть вообще все их проблемы. Так что возможность вырваться в поле несколько дней назад Рантар воспринял как счастливый случай. Уже занеся ногу на первую ступеньку в гостевой корпус, он вспомнил, что отказался от комнат, щедро предложенных Лао. Проклиная все на свете, маг побрел в противоположную сторону.

В отместку за его наигранное покровительство и надел в «карманном мире» Рантар не нашел ничего лучше, как поставить палатку на пустыре, что по ошибке назвали его землей. Ребячество, но ему так хотелось показать характер. Зачем? Он и сам не мог дать ответ. Походный шатер мага – очень дорогая вещь, это не полноценный дом, но некоторые удобства в нем есть. Магия артефакта способна на многое: пол устилала узорная доска, имелись призрачные окна и, конечно же, большая кровать. Но на поверку перина давно потеряла мягкость, пол частично сгнил, а окна пропускали воздух, и внутри гулял сквозняк.