– Признаться, все это время мы боялись только одного – нападения драконов. И, честно говоря, я не понимаю, почему их до сих пор еще нет.

– Да, – кивнул головой Ригэн, – в этом случае вы были бы обречены.

Отойдя от друзей, он упрямо вглядывался в горизонт, не обращая внимания на суету подле стен – там подбирали последних раненых и готовили к погребению павших защитников крепости.

Потирая ушибленное плечо, к магу подошел Фиджин.

– Ты думаешь, крепости не выстоять? – тихо спросил он.

– Именно так я и думаю, – кивнул маг.

– Ты чего-то ждешь, Ригэн?

– Кого-то. Я жду наемников, лорд.

– Наемников? – Фиджин удивленно взглянул на ма–га. – Я бы понял, если бы речь шла о…

– Речь идет о наемниках, – отрывисто повторил он. – Ты видел Эши?

– Она вместе с женщинами и ранеными. Тебе надо отдохнуть, Ригэн. Горизонт чист, опасности нет.

– Пока нет, – уточнил маг. – Фиджин, найди ее и не оставляй одну. Ни на секунду. Твое плечо прекрасный повод для этого.

Маг был очень серьезен, и, глядя на его сосредоточенное лицо, Фиджин заподозрил неладное.

– Ты что-то знаешь, Ригэн?

– Нет. Просто очень уж легко все получилось. Ты прав, лорд, это очень странная осада. Я чувствую опасность. Нам словно отводят глаза.

– О чем это вы? – подошел к ним ловчий.

– Я просил Фиджина присмотреть за Эши, а заодно заняться своим плечом.

– Верно, – поддержал мага Криш, – иди. А мы тут пока с Ригэном поболтаем. – Он весело подмигнул лорду.

Но Ригэн был не расположен шутить.

– Они выставили часовых, Криш? – довольно резко спросил он.

– Да, но меньше, чем обычно. Ночь обещает быть спокойной.

– Возможно… – медленно произнес Ригэн.

С этими словами он сел, прислонясь к полуразрушенному зубцу стены. Криш со вздохом устроился рядом, ощущая, как его желудок начинает терзать голод.

Полная луна заливала холодным светом выжженное про–странство перед крепостью. Слева, мерцая в лунном свете, с тихим плеском несла свои воды река. Справа простиралась гряда невысоких холмов.

– Моллет сказал, что, если понадобится, они могут быстро затопить крепость, – произнес Криш.

– Тихо, слишком уж тихо, – пробормотал маг.

– Ригэн, я отлучусь ненадолго. – Ноздри ловчего уловили пленительный аромат горячей пищи. – Раздобуду нам чего-нибудь поесть.

Он поднялся на ноги.

– Заодно разыщи Фиджина и Эши.

– Конечно.

– Криш!

Исчезнувший в темноте лестничного прохода ловчий снова возник рядом с магом.

– Тебя не удивляет, что нигде не видно костров? – негромко спросил маг.

– Наверно, они укрылись за холмами.

Ловчий вдруг почувствовал неясную тревогу. Странно, что он сам не подумал об этом. Ведь не могли же осаждающие уйти так далеко, что даже сверху не было видно никакого огня? Если костры разожжены за холмами, они по крайней мере могли бы заметить их дым.

– Может, им хватает света луны? – неуверенно предположил он и тут же возразил сам себе: – Но… как же раненые, как они готовят пищу? – Тревога ловчего все возрастала. – В засаде у них была конница. Почему ничего не слышно? Такой безветренной ночью звук разносится далеко вокруг.

– Я же говорил, что слишком уж тихо, – пожал плечами Ригэн.

Криш нерешительно стоял на месте. Ему вдруг разом расхотелось есть.

– Но это значит, что… их нет? Но куда они могли деться? И так быстро!

– Интересно, что думает об этом Моллет? Если встретишь его – спроси… Иди, Криш, и возвращайся. Боюсь, у нас мало времени. – Ригэн поднял голову. – Передай лорду, что они с Эши не должны покидать лазарет до тех пор, пока мы не придем за ними. И еще…

Ригэн вдруг замолчал.

– Вот оно, – медленно произнес он.

По западным склонам холмов, облитых лунным светом, двигались темные тени.

– Наемники! – тихо ахнул Криш. – Но откуда они взялись?!

К крепости приближался отряд странно одетых людей. Они шли безмолвной толпой, совсем не похожей на хорошо организованное и обученное войско. Издали казалось, что их тела словно обтянуты синеватой змеиной кожей, которая тускло блестела в свете луны. В их руках не было ни мечей, ни щитов, лишь легкие охотничьи луки. Но эти почти безоружные люди заставили побледнеть мага.

– Только не это, – хрипло прошептал он.

– Да что ты, Ригэн? – Успев разглядеть противника, Криш невольно засмеялся. – Вот это вояки! Как они собираются открыть ворота крепости, ведь мы перестреляем их как перепелок.

– Я бы предпочел, чтобы под нашими стенами стояла хорошо вооруженная конница, – медленно произнес маг. – Не пройдет и получаса, как эти перепелки… – Он резко оборвал себя и добавил с язвительным сарказмом: – Тебе пора научиться думать, господин ловчий! Если у людей, идущих на штурм, нет ни брони, ни надежного оружия, значит, они им не нужны. Это заговоренное войско, Криш, ни одна стрела не коснется их тел, ни один из них не погибнет в бою. Лоир обречен.

В это время приближающего противника заметили защитники крепости. Люди поспешно занимали свои места у бойниц.

– Что ты говоришь, Ригэн, эта горстка людей возьмет крепость?

– Скажи-ка, стрела уже может долететь до них? – вместо ответа спросил маг.

Криш прищурился:

– В самый раз.

Ригэн, не торопясь, зарядил арбалет и протянул его Кришу.–

– Сегодня ты не раз доказал свою меткость. Попробуй поразить хоть одного из них.

Ловчий сноровисто прижал арбалет к плечу и прицелился. Одна за другой две стрелы сорвались с зазвеневшей тетивы. Одновременно с выстрелом Криша со стен крепости полетели другие стрелы.

– Что это? – Криш протер глаза.

Нестройная толпа ничем не защищенных людей спокойно продолжала идти к цели, не потеряв ни одного человека.

– Я был уверен, что попал… – Не договорив, Криш снова вскинул арбалет и одну за другой выпустил еще несколько стрел.

Крики недоумения на стенах крепости сменились отчаянными проклятиями.

– Теперь ты понял?

Ловчий до боли сжал в руках бесполезный арбалет. Тишину ночи прорезал свистящий звук баллисты. Два ядра угодили в самую середину странного войска, но уже через несколько секунд стало видно, что люди все так же неторопливо приближаются к Лоиру. Среди толпы не было даже раненых.

Сжав губы, Ригэн что-то сосредоточенно прикидывал в уме.

– Скорее, может, мы еще успеем! – Он бросился вниз, перескакивая через несколько ступеней.