- Амадин Гросс двадцати полных лет отроду и Рейнард де Треви герцог л'Армори… - Девушка оглянулась через плечо. - Сколько вам лет?

- Это несущественно, - отмахнулся инквизитор.

- Напротив, не укажи я возраст, кто-нибудь может решить, что вы несовершеннолетний!

Брови герцога поползли вверх:

- Вы собираетесь демонстрировать этот документ в суде?

- Нет, но…

- В таком случае обойдемся без формальностей. Уверяю, моих титулов вполне достаточно.

- Ладно,- Амадин вздохнула. - Тогда продолжим. Герцог л'Армори… Заключили договор о нижеследующем…

- Вижу вы знакомы с делопроизводством.

- Я посещала факультатив писмоводительства, - ответила она не отвлекаясь от выписываемых букв.

- Весьма похвально. Полагаю, получили высший балл?

- Да. Итак, взамен оплаты года обучения в институте магических искусств вышеупомянутая девица Гросс состоять… оказывать…

Она сокрушенно опустила голову. Рей молча наблюдал,облокотившись на спинку стула.

- Кажется, я не способна это сформулировать, - признала она поражение.

- Исполнять волю герцога и подчиняться его приказам, - негромко подсказал инквизитор.

- Если они не угрожают жизни, здоровью и успешному окончанию учебы! Сроком на один год, - подытожила Амадин, не сводя глаз с герцога.

- Умница, - пробормотал он. - Подписывайте.

Девушка послушно обмакнула перо в чернила, но герцог покачал головой:

- Вы же знаете, чем подписывают подобные договора.

- К-кровью… - девушка запнулась. Игры закончились, и ей вдруг стало по настоящему страшно.

- Дайте руку, - Рейнард едва уловимым движением извлек из рукава стилет.

Тонкий трехгранный клинок легко помещался в ладони и в то же время мог стать смертельным оружием в умелых руках. В том, что руки карающего меча империи были умелыми, сомневаться не приходилось.

Нервно сглотнув, Амадин выставила ладонь. Словно зачарованная наблюдая как пламя пляшет на черненой стали, она пропустила момент, когда инквизитор рассек ей кожу. Острая боль пронзила руку. Девушка сдавленно охнула.

Капли крови упали на договор, сразу складываясь в привычную подпись. Рейнард проделал тоже самое со своей рукой, а потом достал платок и перевязал девушке запястье.

Его подпись была витиеватой, как и положено аристократу и верховному инквизитору. Миг, и бумага вспыхнула, в этот момент обе подписи сплелись, образуя руническую вязь.

- Подержите кисть вверх, - посоветовал инквизитор, пряча клинок обратно в рукав.

- Зачем?

Магия в крови надежно защищала своих носителей, заживляя порезы и отводя простуды. Но сейчас кровь и не думала останавливаться.

- Это больше ритуальный клинок, заговоренный соответствующе, - он подхватил лист договора, бегло просмотрел и удовлетворенно покивал. - Из вас вышел бы хороший письмоводитель. Даже без магии можно было бы устроиться в столице,а не возвращаться в эту вашу деревню.

Амадин замерла, стискивая халат у горла. Почему ей самой не приходил в голову такой вариант? Кажется, она настолько сосредоточилась на желании стать независимой магичкой, что сама отбросила все иные возможности устроить свою жизнь подальше от родной деревни. Да, она лишилась бы дара, но вернуться крутить коровам хвосты ее никто б не заставил. Но теперь было уже поздно думать об этом.

- Это всё? - она поежилась и поджала мерзнущие ноги.

Рейнард наклонился над столом, легко выписал вексель и поставил размашистую подпись.

- Обменяйте его на банковский - посоветовал он, протягивая бумагу девушке.

- Зачем?

- Так вам зададут меньше вопросов в академии.

- Напротив, всем захочется узнать, как я получила такие деньги. - Амадин покачала головой. - И… что теперь?

Последний вопрос она произнесла с трудом.

- А вы как думаете?

Не то вздохнув, на то всхлипнув, она потянулась к поясу халата. Пальцы дрожали и узел не поддавался. Внезапно ее ладони сжали.

- Это - лишнее, - голос инквизитора звучал очень сухо.

- Что?

- В этой ситуации, ни вы. ни я не получим удовольствия, так что предлагаю воспользоваться кроватью на втором этаже.

- Да, конечно…

Амадин послушно направилась наверх. на площадке она остановилась, нерешительно поглядывая на двери. Какую именно спальню предпочтет ее… любовник? повелитель? работодатель?

- Спокойной ночи! - донеслось снизу. Обернувшись, Амадин увидела, что герцог уже надел плащ и стоит на пороге.

- А вы… - она осеклась, мучительно подбирая слова.

- Составлю ли я вам компанию? Вряд ли. - он покачал головой.

- А как же договор?

- Я дам вам знать, когда вы мне понадобитесь. А сейчас - идите и выспитесь. Можете пользоваться всем, что найдете в доме.

Амадин покачала головой:

- Мне бы не хотелось злоупотреблять вашим гостеприимством.

Герцог улыбнулся.

- Но вы же сами составили договор, - мягко напомнил он.

- Но… - она опустила голову. - Я… я бы предпочла остаться в Академии.

Рейнард вздохнул и бросил взгляд на часы:

- Уже поздно. Сегодня вам лучше переночевать здесь.

- А… а потом?

Герцог пожал плечами:

- Мне в общем-то все равно. Если хотите - оставайтесь в своей келье в Академии, я дам вам знать, когда вы мне понадобитесь, - коротко поклонившись, он вышел.

29.12

Амадин выдохнула и прислонилась лбом к прохладной стене. Напряжение, тугой пружиной сдавливающее все изнутри, пропало, а тело охватила предательская слабость. Конечно, следовало поразмыслить о странном поведении герцога, но это можно было сделать и утром. Девушка открыла первую попавшуюся дверь и на негнущихся ногах дошла до кровати. Рухнула на мягкую перину и закрыла глаза. Сон все не шел, а когда девушка все-таки заснула, то провалилась в зыбкие объятия кошмара. Проснулась она еще более разбитая, чем накануне. С трудом встав с кровати, Амадин долго плескалась в ванной, пытаясь собраться с силами. Удалось с трудом. Непривычная роскошь, в которой она оказалась, подавляла волю, и девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы не упасть снова в предательски мягкую кровать. Все еще кутаясь в синий халат, она спустилась в гостиную. Там кто-то был. Прежде чем девушка успела сообразить, что делать, невысокая полная женщина, разжигавшая в камине огонь, обернулась и сразу же сделала книксен. - Мадемуазель… - Доброе утро, - Амадин смущенно поддернула ворот халата. - А вы… - Лора, горничная и кухарка в этом доме. Желаете что-нибудь на завтрак? - Я? Не знаю… - Амадин замялась, не зная, как ей вести себя с этой женщиной. С одной стороны, она