26 июля в личном послании Сталину Черчилль пообещал прислать в Советский Союз 200 американских истребителей, находившихся в Великобритании. Кроме того, он пообещал организовать поставки стратегического сырья. 16 августа было подписано советско-британское коммерческое соглашение, в соответствии с которым стороны должны были поставить друг другу значительный объем товаров. Хочется обратить внимание на взаимный характер поставок – торговля не была односторонней, как часто считается. В соответствии с соглашением, британская сторона предоставляла СССР 10-миллионный кредит. Из Англии поставлялись промышленное оборудование, цветные металлы, стратегическое сырье; из Советского Союза – древесина, лен, хлопок и пушнина.

Однако по-настоящему масштабное обсуждение вопросов англо-американских поставок состоялось на Московской конференции, прошедшей с 29 сентября по 1 октября 1941 года. Именно в рамках этой конференции был подписан протокол, который положил начало масштабным поставкам в СССР вооружения, техники, сырья и продовольствия по программе ленд-лиза. В соответствии с ним, в течение ближайших девяти месяцев США и Великобритания согласились поставить в СССР 3600 самолетов, 4500 танков, 12 700 артиллерийских орудий, а также 1,5 млн тонн прочих грузов. 2 ноября президент США Ф. Д. Рузвельт распорядился предоставить СССР беспроцентный заем на сумму 1 млрд долларов для оплаты американских поставок. Чтобы увеличить объем поставок в Советский Союз, американцы даже сократили на время объем грузов, отправляемых своему ближайшему союзнику – Великобритании. Впрочем, значение этого жеста нельзя переоценивать: после нападения Германии на Советский Союз угроза скорого вторжения вермахта на Британские острова перешла в область ненаучной фантастики.

Как писала Наталья Бутенина в своей упомянутой выше книге, Рузвельт «не был альтруистом, а исповедовал главный принцип – гораздо лучше расходовать доллары налогоплательщиков, чем жизни этих налогоплательщиков». И в Лондоне, и в Вашингтоне прекрасно понимали: если немцам удастся одержать верх над Красной Армией – пострадают от этого в первую очередь Великобритания и США, которые окажутся следующими целями гитлеровской агрессии.

В дальнейшем был подписан еще ряд протоколов о поставках по ленд-лизу. Не буду утомлять читателя их перечислением; достаточно сказать, что с правовой точки зрения система функционировала бесперебойно. Этого нельзя сказать о фактических объемах поставок, которые практически всегда оказывались значительно меньше запланированных.

Хуже всего союзники исполняли свои обязательства в критические первые два года войны. В октябре-декабре 1941 года британцы должны были поставить в Советский Союз 800 самолетов и 1000 танков; вместо них Красная Армия получила 669 самолетов и 487 танков. Поставки автомобилей из США до лета 1942 года были в пять раз меньше оговоренных объемов. Во многом такая ситуация объяснялась тем, что один из главных маршрутов поставок – Арктический – находился под постоянным воздействием германской авиации и флота.

Как известно, грузы поставлялись в СССР тремя путями. Морской путь из Британии через Норвежское и Баренцево моря в северные порты Советского Союза был самым коротким. Однако он же являлся и наиболее опасным, поскольку проходил мимо побережья Норвегии, оккупированной немцами. Всего по этому пути за годы войны было доставлено около четверти всех грузов. 15 % отправленного груза было при этом потеряно. Примерно такой же (около четверти) была доля южного пути, проходившего через территорию Ирана, оккупированного советскими и британскими войсками. Этот путь был очень долгим, поскольку грузы приходилось везти вокруг всей Африки в Индийский океан. Тихоокеанский маршрут был наиболее используемым – по нему доставили около половины грузов. Однако нужно учесть, что в первый период войны именно арктические конвои играли решающую роль в организации англо-американских поставок; два других маршрута заработали в полную силу значительно позднее.

Стремясь помешать перевозкам в Арктике, немецкое командование развернуло в Норвегии значительные силы – несколько групп бомбардировщиков и торпедоносцев, тяжелые корабли (среди которых особое место занимали линкор «Тирпиц» и линейный крейсер «Шарнхорст»), подводные лодки. 2 января 1942 года немецкой подводной лодкой на севере был потоплен первый британский транспорт, 17 января был потоплен первый военный корабль – британский эсминец. Союзники вынуждены были организовать прикрытие конвоев тяжелыми кораблями. Тем не менее потери росли. Их кульминацией стал разгром знаменитого конвоя PQ-17. Его история хорошо известна, тем не менее имеет смысл ее вкратце напомнить.

Предшественник конвоя PQ-17 – PQ-16 – был отправлен в конце мая и включал в себя 35 судов. Семь из них было потеряно в результате ударов немецкой авиации. Адмиралы советовали политикам прекратить проводку конвоев – потери были слишком высоки. Тем не менее Рузвельт и Черчилль решили продолжить поставки. Британский премьер-министр заявил: «Не только премьер Сталин, но и президент Рузвельт будут весьма разочарованы, если мы прекратим сейчас отправку конвоев. Русские ведут тяжелые бои и ждут, что мы пойдем на риск и, если потребуется, понесем потери в соответствии с нашими обязательствами. Американские суда ждут своей очереди к отправке. (…) Операция будет оправданна, если к месту назначения дойдет хотя бы половина судов».

Конвой PQ-17, начавший путь из Исландии 27 июня, также состоял из 35 транспортов. Его сопровождало весьма внушительное прикрытие. Непосредственно транспорты сопровождало 6 эсминцев и более десятка других кораблей различных классов. Кроме того, действовали крейсерская группа в составе 4 крейсеров и 3 эсминцев, а также эскадра дальнего прикрытия из двух линкоров, авианосца, двух крейсеров и 12 эсминцев. Кроме того, были организованы две завесы подводных лодок. Казалось бы, были созданы все условия для того, чтобы отразить крупную немецкую атаку.

Между тем именно это – нанесение удара всеми силами – и планировали немцы. Замысел операции «Ход конем» вызревал уже давно. Целью операции являлся полный разгром одного из конвоев скоординированными усилиями надводных кораблей, подводных лодок и авиации. Немецкое командование полагало, что разгром одного конвоя заставит союзников отказаться от использования маршрута.

Конвой, на борту которого находилось около 150 тысяч тонн грузов, не был обнаружен противником до середины дня 1 июля. Первые воздушные атаки – впрочем, безуспешные – начались на следующий день. Одновременно в море вышли крупные корабли – «Тирпиц» в сопровождении тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер» и эсминцев, а также броненосцы «Лютцов» и «Адмирал Шеер». Правда, их поход не задался – «Лютцов» практически сразу наскочил на скалы и получил повреждения, а «Тирпиц» и сопровождавшие его корабли повернули назад 5 июля после обнаружения советской и британской подлодками, так и не встретившись с союзными кораблями.

Однако 3 июля новость о том, что гавань Тронхейма пуста, вызвала большой переполох в британском Адмиралтействе. На следующий день конвой оказался под ударами немецкой авиации и понес первые потери. Однако решила его судьбу серия телеграмм, полученных под конец дня. Они предписывали крейсерской группе покинуть конвой, а транспортам рассеяться и следовать в советские порты поодиночке.