дороги. Дикие звери сбивались в стаи, совершенно ничего не боясь. Шайки бандитов и разбойников. То тут, то там брошенные и искорёженные телеги. Разорённые деревни. Одни опустели буквально вчера, другие настолько давно, что в них селились разумные. Они опасались за свою жизнь, но не видели иного выбора. Облезлые, заплесневелые стены домов в городах или покосившиеся старые лачуги в сёлах.

И на этом фоне помпезные повозки знати, как и их одеяния. Чванство любого, кто имел хоть какой-то достаток, власть, силу. Роскошные замки, дворцы, особняки. Десятки слуг и охраны. Огромнейшее различие между базаром для черни, рынком для обычного люда и торговыми лавками для богатых. Абсолютная власть лордов над своими людьми. Крепостничество и круговая порука среди ремесленников и рабство, во всех его мыслимых и немыслимых проявлениях.

– Вот тот мир, что создали для себя разумные. Придёт время, и вы сможете также познать приключения, как их познала я.

– А мы же будем вместе, да? Вместе с тобой, мама? – сестра щенячьим взглядом уставилась на Ликуру.

– Конечно, дочь моя.

Весь рассказ мамы занял чуть больше двух лет. В ближайшие дни прилетит тётя, а сейчас нам всем следовало идти на охоту. Стоило маме выйти вновь подняться в воздух и улететь, как сестра прошибла мне сознание очередным потоком несвязанного текста, смешанного с восклицаниями и громогласными заявлениями.

– Слушай, сестра. Может, пойдём в лес и попробуем найти еды?

– Братик, подожди, – Калиса в три прыжка догнала меня. – Тебе что, не понравилось мамино приключение? Сколько всего разного она видела! А какую еду она пробовала! Так здорово. Мы ведь тоже так сможем?

– Конечно, сможем. Просто знаешь… Слишком много всего сразу увидел. Осмыслить бы.

– Мой маленький глупенький братик, ты даже не понял, какие приключения и истории ждут нас? Ничего, старшая сестра позаботится о тебе.

– Даже если я попрошу свою милую, ласковую, сильную старшую сестру поймать еды?

– Конечно! А знаешь, я действительно поймаю! Одна пойду, да. А ты не торопись, думай, только не отставай сильно.

Сестра стремглав помчалась в лес. И я хоть поступил как редиска, неприкрыто манипулируя ребёнком, но мне всё равно пришлось не поскупиться на похвалу, когда я нашёл Калису. С каждым сказанным комплиментом сестра всё выше и выше задирала голову, но потом ей это надоело, и она набросилась на пойманный обед. Постояв немного, я присоединился к трапезе, попутно обдумывая случившийся факт обезбашенности сестры. Вот кем надо быть, чтобы пойти одной в лес, найти, загнать и убить медведя? А если судить по искорёженному телу, выдранным кускам плоти и перекушенной шеи, то можно уверенно сказать: сестра решила, что магией пользоваться на охоте не спортивно.

– Слабоумие и отвага, – я случайно проговорил мысли вслух.

– Что? – сестра посмотрела на меня с куском лапы в пасти.

– Говорю, отважная ты очень, целого медведя поймала. Не отвлекайся, кушай, давай, приятного аппетита.

Мишку мы ели долго, едва справляясь с такой непосильной задачей как переедание. Лишь на пятый день мы направились обратно в пещеру. По возвращении мама сразу же поинтересовалась насчёт нашей охоты. Услышав историю, как Калиса самостоятельно смогла поймать медведя, мама похвалила её и познакомила нас с Изулисой. С драконом такого же изумрудного света, как и мама. Их можно бы принять за близнецов, но все же различия были: роговые отростки на головах имели разную форму и длину, крылья немного разные, хвост у тёти чуть длиннее и его кончик светлее, да и у самой кожи немного разные оттенки.

– Рада видеть вас подросшими и такими окрепшими, – в нашем общем канале мыслеречи раздавался совершенно новый голос. – Ликура мне всё рассказала. Наш план идёт по намеченному пути, что есть радостная весть. Дочь, – Изулиса посмотрела на мою маму, – времени не так много у нас.

– Ты права, – Ликура внимательной посмотрела на нас. – Полтора года осталось перед вашей спячкой, и мы не станем терять это время. Калиса, ты отправишься со мной на западную сторону осквернённого леса.

– А на южную отправимся мы, Сиал, – раздался голос Изулисы. – Ты смог самостоятельно разобраться с «Магической стрелой», а значит и расовое умение сможешь освоить.

Прошедшие полтора года я усиленно изображал робота по уничтожению осквернённых существ. Каждый день я стоял недалеко от осквернённого леса, своим видом выманивая порождения скверны, подпускал поближе и расстреливал издалека магией, потом ждал восстановления маны, чтобы нажать на кнопочку “Повтор”.

Между скверным и обычным лесами поляна зимой превратилась в кристально чистое снежное полотно, на котором сейчас лежал труп недавно убитого осквернённого волка. Сейчас мне легко даётся магия, но в самом начале приходилось сильно концентрироваться. Нередко существа подходили ко мне почти вплотную, и их убивала тётя. Со временем я набрался опыта и началась череда похожих друг на друга дней, и лишь сменяющиеся времена года вносили хоть какое-то разнообразие.

Пока я валялся около обычного леса в ожидании восполнения маны, труп волка исчез как расплавленный кислотой, не оставив и малейшего клочка шкуры. Лишь углубление на снегу напоминало о его существовании. Когда же мана восстановилась – я по привычки отправился к скверне. Хоть вся эта рутина сидела в печёнках, но до нового уровня осталось совсем немного. Да и Изулиса ещё не вернулась, недавно отправившись ловить живое существо для раскрытия моего расового умения.

На середине поляны между лесами я остановился и всмотрелся в искорёженные деревья. Спустя полдня ожидания на правой части порченного леса показалось какое-то движение. А через несколько секунд меня скривило от отвращения. Блеклая оранжевая шерсть и прыжки на задних лапах наводили на мысли о кенгуру. Но у кенгуру не может быть заячьих ушей. И, кажется, не должно быть огромных когтей вместо передних лап. И клыков.

Непонятная науке троица прыгала в мою сторону, но до них было ещё очень далеко. «Магическая стрела» дальше километра не летит, просто растворяется в воздухе и, к превеликому сожалению, движется не со скоростью света. Так что оптимальное расстояние – это восемьсот метров. Да и маны у меня ровно на шестнадцать стрел.

Когда твари достаточно приблизились – я запустил стрелу в правое существо, но тварь вовремя подпрыгнула на три метра вверх и снаряд прошёл ровно под ней. Вся группа издала пронзительный визг и ускорилась. Следующая «Магическая стрела» так же пролетела под подпрыгнувшей тварью. Интересно, а эти кенгурята умеют маневрировать в воздухе?

В левую