Люди уезжали. Основные пробки образовались на трех главных дорогах, ведущих из города. Поезда, которые шли во все направления вглубь от побережья, переполнились.

На дорогах же лошади-тягачи с прикрепленными телегами, повозками и даже переделанными на скорую руку санями вытеснили новомодные автомобили. Те скользили по льду и буксовали на неочищенных участках дорог, их заносило на поворотах даже при черепашьей скорости. И вытаскивать их было куда тяжелее, чем те же телеги.

Одновременно в Эдембург стекалось все больше одаренных. Большинство медиаторов местом обитания выбирали глухую провинцию или небольшие города. Точно не столицу. Так что Ордену пришлось подсуетиться, чтобы созвать всех. Перед тем как позвать — найти.

Среди остальных приехали и «тени» Амирана.

Аги впервые за долгое время оказалась в мегаполисе. Город встретил вокзальной толкотней и руганью. Не паникой, нет. Жители Империи — народ закаленный, их каким-то снегом июньским не проймешь.

Народ злился. И искал виноватых, и находил. Конечно — политиков!

Канцлера требовали сместить. Старый маразматик... Уж сорок лет в своем кресле сидит. Засиделся. Людей его возраста ни на какую работу не берут: старые, мол, не соображают. А канцлеру, хоть и хорошо он сохранился, уже за семьдесят перевалило.

Собрание медиаторов назначили на тот же день, как Иан вернулся в столицу. Когда подъехали ближе к Эдембургу, появилась телефонная связь, которая вне города барахлила. Иан связался с начальством и сообщил, что скоро прибудет. Да не один.

Их ждали. Получилось, что с поезда прямиком в Главное Управление Ордена Правопорядка поехали. Хорошо, что время и условия в пути были подготовиться к встрече. Как психологически, так и элементарно выспаться и помыться.

Машина с эмблемой Ордена ждала у вокзала. Черная и огроменная, Аги такие почему-то нравились.

Она ехала через полный суеты город, держала Иана за руку и прислушивалась к потокам доступной ей силы.

То существо... Аги оно представлялось огромным водяным драконом или ледяным элементалем, извергающим из разинутой пасти смертоносное дыхание. Рук человеческих творение, стихия, которую заключили в форму и которая стремится на волю. Стремится вернуть то, чего ее лишили.

Недовольна. Закована. Зла... Магия или силы природы. Или комбинация обеих — она внушала трепет. Она скалилась, и крылья ее раскинулись над Империей, что древний символ.

Аги попробовала прикоснуться краем, осторожно... Обожгло. Внимание к ней с той, злой стороны, что ледяным кинжалом пронзило.

Иан тут же закрыл ее экраном, усилил кокон своей силы, который теперь всегда с ней. Уже сроднилась и привыкла.

К хорошему так быстро привыкаешь.

— Не лезь одна, — прошептал, целуя в макушку.

— Не буду.

В главном управлении Ордена ее познакомили с остальными экранами и медиаторами. Тех, кто служил в Ордене, легко узнать не только по черной или серой форме, но и по тому, как те держатся — уверенно. В основном то были мужчины-экраны.

Те же одаренные, которые приехали из провинции, в основном женского пола, пестрели разными — скорее бедноватыми нарядами и сквозившей во взглядах и во всей фигуре неуверенностью. Страхом. И желанием поскорее отсюда убраться. Как из столицы имперской, так и из кабинета — человек так на сто, с помпезными, наверняка неудобными, стульями; длинным, не менее претенциозным столом и гулким эхом от голосов под высоким потолком.

Всего людей собралось около сорока человек.

Некоторые стражи-экраны сами подходили, здоровались, с некоторыми переговаривался Иан и заодно знакомил с ними и Аги.

— Баба-Яга в сказках детей пугает, а ты, значит — Баба-Ага? Родственница? — показал себя во всей красе Медведь. — Младшая, гы-гы?

— Для тебя Агнес. И не думай, ты не первый, кто шутит таким образом.

Медведь примолк, стараясь вспомнить, кого ему Аги напоминает. А может, соображал, не слишком ли вольно себя ведет с подружкой Ангела. Та, скажем честно, на небесное создание совсем не походила. Скорее на...

— Подожди... Ведьма?! — сощурился, вцепившись взглядом в лицо Аги. — Любимица Ириды?

Медведь был достаточно взрослым в монастыре, чтобы помнить о многом.

— Помалкивай об этом.

— Ладно-ладно, не гневись только. — И Аги обдало потоком добродушия, почувствовала человека, даже не прилагая усилий. Или целенаправленно воздействовал?

— Кто бы мог подумать, что вырастешь в такого качка, а? Пухлячком был куда симпатичнее... — вернула той же монетой, усмехнувшись.

Медведь смутился. И ничего он не качок, природой такая конституция дана... А в детстве далеком — да, был немного пухлым.

Ведьма. Как была врединой, так ею и осталась. Бедный Иан... Хотя несчастным не выглядит.

Они замерли у стены, чтобы не мешать передвижениям в зале, и стали ждать главнюка... Аги его так назвала.

Пока ждали канцлера, разглядывала присутствующих.

Знала, что медиаторы — люди своеобразные, эксцентричные даже. Сама такая, увы. Концентрация медиаторов на квадратный метр в этом немаленьком кабинете зашкаливала. Но некоторые выделялись больше других.

Взять хоть вон хрупкую блондинку, в пышной алой юбке выше колен и высоких сапогах в тон. К ним вязаная жилетка с капюшоном — длинным, висячим треугольником. Если надеть, то будет как гномья шапка, что ли? Белого помпона не хватает...

Аги привстала на цыпочки, повертелась, выискивая нужный ракурс, и разглядела — есть! Есть помпон.

Божечки... И им с этими людьми работать?

Сама Аги тоже чужие взгляды ловила. Накрасилась и приоделась. Пусть видят и запоминают ее такой.

Яркий и любимый образ цыганки с татуированным лицом, в многослойной юбке цвета ночи, из мягкого тяжелого бархата. Под ней, конечно же, удобные штаны. На задание все же идет, не на бал.

Терракотовый жакет с широкими рукавами, под которые удобно крепить ножны и прятать нож. Высокая шляпа как последний штрих.

Но обычное свое, ежедневное обличье Аги предпочла не демонстрировать ни в Ордене, ни в здании Системы, ни близко к ним.

— Смейся, сколько угодно. Мне не нужно, чтобы они меня потом легко узнали, — прошипела Симу в ответ на его выразительные взгляды.

— Паранойя не хуже моей! — обрадовался тот. — Я вообще здесь как свой...

Развернулся и поздоровался с проходящим мимо мужчиной в форме стража. Пожали руки, разговорились об актуальной теме — о погоде, представились, будто на светском рауте:

— Симидх. Инженер-изобретатель, — без ложной скромности.

К чему она на этом сборище?

— Теодор, финансист.

— О, как интересно!