– Это… сильно отличается от всего, к чему я привык, но я сделаю всё возможное, капитан, – похоже, гения проняло всерьёз.

– Диспетчерская вызывает «Арго», – в наш разговор – то ли инструктаж, то ли семейное напутствие – ввинтился жёсткий голос диспетчера. На голоэкране возникла его коротко стриженная голова.

– «Арго» на связи, – я решил не выключать динамики, пусть новичок осваивается.

– «Арго», доложите о готовности.

– Готовность номер два.

– Блокирую док. Даю предстартовый отсчёт… Капитан Кошкин, здесь присутствует человек, который настаивает на разговоре с вами.

– Кто он?

– Полковник погранвойск Валентин Кошкин. Разрешение командования мы получили.

Была бы у меня челюсть – отвисла бы до пола.

Валька? Здесь? Отец рассказал ему, или…

– Диспетчерская, дайте ему связь.

Сухое, костистое лицо диспетчера на экране исчезло. Возникла перспектива небольшой полутёмной комнаты со скудной – журнальный столик с лампой да стул – обстановкой. Человек в тёмно-зелёной форме офицера-пограничника нервно расхаживал по комнатке из угла в угол и был так погружён в свои мысли, что не сразу отреагировал на писк открытого канала связи.

Я на неуловимый миг почувствовал себя маленьким мальчиком. Валька… До чего же он на отца похож. Оба учили меня жизни – во всех смыслах этих слов. Оба защищали и прикрывали младшенького, пока сам на ноги не встал. Это не в кровь въедается, как поговорка утверждает, а в душу. Проверил на себе.

Так распереживался, что забыл сверстать себе виртуальный образ. Ну да ладно. Пусть братец полюбуется на моё настоящее лицо – картинку-то ему прямо из диспетчерской вывели, а там на мониторах «Арго» в доке.

– Привет, Валька, – я волновался, и это отлично слышалось в голосе. – А ты не изменился совсем…

– Зато ты у нас… М-да, – старший брат хмуро окинул взглядом мой блестящий корпус, относительно короткие плоскости и турели – да, мне ведь наконец навесили две энергопушки. – Надо же. А я сперва отцу не поверил. Чуть не посоветовал ему обратиться к врачу, хорошо, язык вовремя прикусил…

– Где… они?

– Все здесь. И мои, и твои, и папа с мамой. Они даже кота на станцию притащили. Их в закрытый периметр не пропустили, я в гостинице поселил… Мишка, что происходит? Почему нас сорвали с места, засунули в какую-то дыру, не давая ни с кем связаться, а потом притащили сюда? Ты что натворил?

– Ничего я не натворил, Валь, успокойся. Просто умудрился остаться в живых там, где было невозможно выжить.

– И это не всем понравилось?

– Наоборот, кое-кому понравилось больше, чем хотелось бы. Валь, честное слово, я не знаю подробностей, но лучше вам всем пожить на этой станции. Тут хотя бы безопасно. Кстати, нам погранцы нужны.

– Если бы ты не отчаливал, я б с тобой поговорил… по душам. Ладно. Езжай. Мне сказали, ты надолго.

– Полгода.

– Связь предусмотрена, или полная автономка?

– Как получится. Если найдём что-нибудь важное, вернёмся досрочно.

– Не забудешь о нас?

– Валька!

– Ладно, проехали. Обидчивый какой стал, ты глянь, – брат нехорошо усмехнулся. Ещё бы ему не быть недовольным: из-за меня ему всю запланированную карьеру порушили. – Твои ещё не в курсе. Думаю, к тому времени, когда вернёшься, отец их просветит. Тогда и поговорите.

– Извините, полковник, у нас мало времени, – вмешался диспетчер. – Я сожалею, что вас доставили на станцию с запозданием, но личные разговоры отложите до возвращения «Арго» на базу.

– Принято, – проворчал я. Поговорил со старшим братом, называется.

– Удачи, – хмуро отозвался Валька. Полковник Валентин Кошкин. – Будьте там осторожны.

– Экипажу – занять свои места, – я включил внутрикорабельную связь, чувствуя, что почему-то теряю голос. – Доложить капитану о готовности.

Мои камеры не были сейчас направлены на Джимми Моргана, но я всем существом, всеми сенсорами ощущал его волнение. Примчался взмыленный Том. На бегу пожал новичку руку, и, даже не обменявшись парой слов, плюхнулся в пилотское кресло. Технари доложили о готовности всех систем, Вуур сообщил об исправности всего оборудования медблока, учёные – о том, что заняли места в каютах.

– Вам лучше тоже переждать старт в каюте, – я ошарашил Джимми голограммой в полный рост прямо перед его носом. – Поверьте, для неподготовленного человека это крайне неприятная процедура.

– Жаль, – признался молодой учёный. – В детстве мечтал быть пилотом, но когда провалил все медтесты, сдался.

– У вас будет масса возможностей проявить себя на других поприщах. Займите своё место, будьте добры.

Мне показалось, будто в его глазах мелькнуло чувство невольной вины. То ли потому, что стал свидетелем нелёгкого семейного разговора, то ли оттого, что новички почему-то всегда ощущают себя крайними. Ничего. Привыкнет.

Док давно загерметизировали и откачали воздух. И вот массивные ворота начали открываться. За ними виднелось чёрное небо открытого космоса и яркие, неестественно сияющие в лучах неземного солнца внешние конструкции.

Сейчас меня отсоединят от энерговодов базы, и останется полтора часа до включения маршевого двигателя. К тому времени мы должны занять стартовую позицию на маневровых. Главное, не забыть о турелях, не хватало ещё что-нибудь пушкой зацепить, сраму не оберёшься.

Ещё полтора часа мы будем видеть на экранах лица диспетчеров и ответственных офицеров. А затем – полгода скитаний.

– Поехали, аргонавты, – не без усмешки проговорил я, напутствуя экипаж.

– За золотым руном? – весело поинтересовался Ник.

– За неприятностями, – уточнил Том. – Майк, малый вверх, на минимальной тяге.

Серебристый «Арго» ничуть не был похож на свой мифологический прототип. Но Том верно сказал: идём за неприятностями.

Что ж, нас нигде не ждут с цветами и хлебом-солью. Если хотим занять своё место во Вселенной, временами придётся и нарываться. Такова наша судьба.

Туннель мы прошли тоже без приключений, хотя я ожидал, что новичка будет тошнить. Но нет, крепкий малый. Даже каюту покинул наравне со всеми, хотя имел полное право поваляться ещё полчасика.

Вышли удачно, намеченная для первого исследования система двойной звезды оказалась всего в сутках полёта. Обследовал район, насколько хватило чувствительности сенсоров. Вроде тихо, спокойно. Единственную серьёзную преграду на пути – внешний кометный пояс системы – вполне возможно обойти по верхней или нижней дуге. А вот дальше… Системы двойных звёзд нами, землянами, изучены пока плохо. Опираемся в основном на опыт старших рас Содружества. И этот опыт гласит, что планеты в таких системах, как правило, безжизненны из-за нестабильных орбит, но частенько насыщены крайне интересными минералами. Если мы здесь что-то эдакое найдём, то, скорее всего, через годик сюда наведается полноценная экспедиция, а за ней явится промышленный крейсер, несущий на борту целый завод. Но на поверхности колония вряд ли появится. Ибо всё тот же опыт исследователей Содружества говорит, что у планет двойных звёзд не только орбиты нестабильные, но и условия для жизни непригодные. У них либо плотные токсичные атмосферы, либо почти полное отсутствие таковых.