меня обжигающим яростью взглядом, вырывает руку и несется вверх по лестнице.

– Ненавижу! – кричит уже сверху. – Ты мне за этот разговор ответишь, Рольф! Обещаю, поплатишься!

Наши отношения с троюродной кузиной всегда были такими. От ненависти до любви и обратно. Каждый раз вспыхивали как порох, споря о чем-либо. Но такой силы ярость на нее я, пожалуй, никогда не испытывал. А все потому, что Эль видела меня насквозь, читала как раскрытую книгу. Всегда. А затем с наслаждением ковыряла эту рану. Докапывалась до самых потаенных глубин.

Чертова Эль, как бы ни злила меня в детстве, я никогда не угрожал ей. Но из-за Эрики едва не сорвался.

Сестра умчалась разъяренной фурией, наступила тишина. Снова тянусь за ключом… И тут слышу шум на лестнице. В следующую секунду ощущаю запах. Знакомый. Желанный. Эрика! Как много она слышала из нашего разговора?

Глава 15

Эрика

К концу вечера меня буквально трясет. Я устала лучезарно улыбаться и хлопать ресницами. Изображать безмятежность, кокетничать. В глубине души надеялась, что это проймет Кела. И он хоть как-то себя проявит. Но нет! Ему, похоже, плевать на меня!

Ревную только я. Ему абсолютно все равно. Как же это больно…

Устав смотреть на виснущую на нем блондинку, выхожу на балкон подышать воздухом. Я утомилась от Эдварда и его настойчивых попыток поухаживать. Но не проходит и пары минут, как дверь распахивается, из банкетного зала доносится шум голосов и приглушенный смех.

– Решила подышать свежим воздухом? – Эдвард подходит ко мне и обнимает робко сзади за талию. Оборачиваюсь, делаю шаг в сторону.

– Хотела побыть одна.

– А я все испортил…

Берет мою руку и задерживает в ладонях, затем улыбается мне робко.

– Что-то не так? – спрашивает взволнованно. – Ты сама меня пригласила, а теперь будто тяготишься…

Не ответив, высвобождаю свои пальцы из руки Эдварда. Делаю несколько шагов к выходу.

– Похоже, ты не в духе. Чем ты недовольна?

– Все хорошо. Извини меня, пожалуйста. Просто ужасная головная боль.

– Знаешь, твое приглашение, Эрика, сделало меня таким счастливым. Я не мог надеяться. Ты была влюблена в Зана. Но я видел, что ты разочаровываешься постепенно. Он слишком непостоянный и самовлюбленный для тебя.

– Я не хочу говорить про Зана.

– Давай поговорим про нас…

Эдвард снова приближается ко мне, кладет руки на плечи.

– Ты не находишь, что на первом свидании как-то рано? – поневоле кривлюсь от его назойливости.

Какое-то время между нами тишина. Но я вижу, что мои слова задели Эдварда.

– Кажется, я понял, – произносит он ледяным тоном.

– В смысле? Что ты понял?

– Я заметил, на кого ты весь вечер бросаешь взгляды. А меня позвала как цирковую обезьянку, да?

– Что? – спрашиваю беспомощно. Меня пугает агрессия, звучащая в тоне Эдварда.

– Решила устроить идиотский спектакль, выставила меня жалким кретином. А сама слюни пускаешь на своего сводного брата! – выпаливает Эдвард.

– Ты совсем с ума сошел?

– Шлюха!

От всей души бью негодяя по лицу, отталкиваю и убегаю. Меня терзает стыд, по щекам текут слезы. Даже Эдвард заметил, что, если и другие гости догадались? Я не переживу этот позор!

Нахожу в сумочке ключ-карту и взбегаю по ступенькам, не дожидаясь лифта. И тут на лестнице слышу низкий знакомый голос. Ему вторит женский.

– Она моя сестра. Под моей защитой, и только.

– Скажи правду, трус!

– Правда в том, что между мной и Эрикой ничего не может быть и никогда не будет! А теперь убирайся, иначе я не просто поставлю синяк на запястье, а сломаю эту руку. Поняла?

Хочу убежать, но застываю на месте, ноги не слушаются, тело пронзает боль. Чувствую себя такой ненужной сейчас, некрасивой, жалкой, убогой.

Шаг, еще один вниз, но тут слышу властный оклик:

– Эрика!

Убыстряюсь, ох, только бы не упасть. Это переполнит чашу моего унижения.

– Стой.

Кел догоняет, конечно же. В два прыжка. Что я против него… Букашка.

– Надо поговорить.

– Нет. Я хочу уйти, извини…

– Я не отпущу. Зайдем на минуту в номер?

– В твой?

– Мне все равно. В твой, если хочешь.

– Никуда не хочу! Оставь меня в покое…

Но Кел не уходит, смотрит на меня внимательно. Мои движения становятся неловкими и скованными. Опустив голову, ухожу сама, иду прочь, вниз по ступенькам, не глядя перед собой. Пусть за своей подружкой бежит, пусть отстанет от меня! Вдруг резко натыкаюсь на нечто твердое, и у меня перехватывает дыхание. Это не может быть Кел, он остался позади… Негромко чертыхнувшись, поднимаю взгляд. На меня смотрят самые темные глаза, которые когда-либо встречала, опушенные самыми густыми ресницами на свете. Когда Келлум успел подойти так близко?

Его пальцы обхватывают мое запястье, не жестко, но достаточно крепко, чтобы не могла сбежать. Ощутив аромат его туалетной воды, такой притягательный, сандаловый, невольно делаю глубокий вдох, продолжая отчаянно краснеть под его пристальным взглядом.

Я не такая, как блондинка, что сейчас вешалась на него. Где она, кстати? Ждет пролетом выше, пока Кел разберется с младшей сестренкой?

Почему я не могу быть такой раскрепощенной, как она?

В обществе мужчин я никогда не чувствовала себя уверенно. Не умела флиртовать, даже когда у меня появился парень… Я долго адаптировалась и стеснялась самых простых прикосновений.

Я не умею играть и скрывать свои истинные эмоции. Которых слишком много, когда рядом Кел. Под его взглядом чувствую себя раздетой. Кажется, что он легко читает в моих глазах все мои худшие страхи, без труда распознает их.

– Почему ты бежишь от меня? – вопрос задан низким бархатным голосом, от которого по коже бегут мурашки.

В момент столкновения с Келом я невольно выставила вперед ладони, упершись в его грудь, и теперь, замерев, продолжаю так стоять, касаясь его тела, на ощупь напоминающего гранитную стену.

Кел крепче сжимает мои запястья.

– Ответь, Эрика, – на этот раз его голос звучит сердито. – Тебя кто-то обидел? Почему ты дрожишь?

Отшатываюсь назад, словно от огня.

– Отпусти.

– Не могу.

– У меня болит голова, – выдавливаю через силу. – Этот праздник слишком шумный. И ноги болят от каблуков…

Зачем я это сказала… Глупо.

– Я могу помочь. Открывай номер. Черт, нет, дай я сам.

– Я не понимаю…

– Дай ключ-карту.

Послушно достаю ее из сумочки.

Заходим вместе в мой номер.

– Разувайся.

– Да что тебе надо?

– Сделаю тебе массаж ног, – вздыхает Кел.

– Ни за что!

– Слушай, хватит спорить. Просто маленький невинный массаж, сестренка. Ты уснешь как младенец.

– Не хочу! Уходи, умоляю!

– Бесполезно спорить, Эрика.

Да что он за человек такой? Хочет окончательно меня